Gli astronomi usano il telescopio spaziale Hubble per studiare le aurore – spettacoli di luce sorprendenti nell’atmosfera di un pianeta – sui poli del pianeta più grande del sistema solare, Giove. Questo programma di osservazione è supportato dalle misure effettuate dalla navicella Juno della NASA, attualmente in viaggio verso Giove.
Giove, il più grande pianeta del sistema solare, è meglio conosciuto per le sue tempeste colorate, la più famosa è la caratteristica Grande Macchia Rossa. Ora gli astronomi si sono concentrati su un’altra bella caratteristica del pianeta, utilizzando le capacità ultraviolette di HST.
Gli straordinari vivaci bagliori mostrati nelle nuove osservazioni sono conosciuti come aurore. Essi vengono creati quando le particelle ad alta energia entrano nell’atmosfera del pianeta vicino ai suoi poli magnetici e si scontrano con gli atomi di gas. Oltre a produrre belle immagini, questo programma mira a determinare come le varie componenti delle aurore di Giove rispondano a diverse condizioni nel vento solare, ovvero il flusso di particelle cariche espulse dal sole.
Questo programma di osservazione è perfettamente sincronizzato: avviene mentre la sonda spaziale Juno della NASA è immersa nel vento solare vicino a Giove. Mentre Hubble sta osservando e misurando le aurore su Giove, Juno misura le proprietà del vento solare stesso – una perfetta collaborazione tra un telescopio e una sonda spaziale.
“Queste aurore sono molto intense e tra le più attive che abbia mai visto”, ha dichiarato Jonathan Nichols dell’Università di Leicester, Regno Unito, e principale investigatore dello studio. “Sembra quasi che Giove stia lanciando uno spettacolo di fuochi d’artificio per l’imminente arrivo di Juno”.
Per evidenziare i cambiamenti nelle aurore, Hubble osserva Giove quasi ogni giorno per diversi mesi. Utilizzando questa serie di immagini ultraviolette dal telescopio spaziale Hubble , è possibile che gli scienziati creino video che dimostrano il movimento delle vivaci aurore, che coprono aree più grandi della Terra.
Non solo le aurore sono enormi, sono anche centinaia di volte più energetiche delle aurore sulla Terra. E, a differenza di quelle della Terra, non cessano mai. Mentre sul nostro pianeta le aurore più intense sono causate dalle tempeste solari – quando le particelle cariche investono l’alta atmosfera, eccitano i gas e li portano alla luminescenza rosso, verde e viola – Giove ha una fonte aggiuntiva per le sue aurore.
Il forte campo magnetico del gigante gassoso afferra le particelle cariche dal suo ambiente circostante. Questo include non solo le particelle cariche all’interno del vento solare, ma anche le particelle gettate nello spazio dalla sua orbita luna Io, nota per i suoi numerosi e grandi vulcani.
Le nuove osservazioni e le misurazioni fatte con Hubble e Juno contribuiranno a comprendere meglio come il Sole e altre fonti influenzano le aurore. Mentre le osservazioni con Hubble sono ancora in corso e l’analisi dei dati richiederà ancora altri mesi, le prime immagini e video sono già disponibili e mostrano le aurore sul polo nord di Giove nella loro piena bellezza. A sostegno della missione Juno, Hubble continuerà a monitorare le aurore di Giove più volte al mese per tutta la durata della missione Juno.