Il fotogenico Saturno è ora diventato una star del cinema. Gli astronomi hanno composto tre filmati del pianeta utilizzando immagini che sono state riprese dal telescopio spaziale nel corso degli anni,
Ciascun filmato sottolinea un momento dell’orbita di Saturno attorno al Sole, che si svolge in circa trent’anni.
Due filmati illustrano la danza dei satelliti attorno al pianeta quando gli anelli sono visti di taglio. Queste fasi avvengono ogni quindici anni circa. Il terzo filmato, invece, mostra l’estensione degli anelli in tutto il loro splendore.
Durante questi momenti HST ha scattato solo una dozzina di immagini, i calcolatori hanno fatto il resto, interpolandole per ricavare dei filmati.
Le immagini sono state ottenute con la Wide Field and Planetary Camera 2 nel 1995 e dalla Advanced Camera for Surveys nel 2003.
Questo filmato accelerato mostra le lune ghiacciate Mima, Encelado, Dione e Teti attorno algigante Saturno, in una fase in cui gli anelli erano visti da Terra quasi di taglio. Questo tipo di allineamento accade ogni circa 15 anni.
L’ombra degli anelli sul pianeta appare una sottilissima linea, quasi invisibile. Dato che i satelliti orbitano in un piano quasi coincidente con quello degli anelli, le loro ombre si vedono transitare sulla superficie del pianeta, appena sopra gli anelli.
I satelliti sembrano muoversi su piste invisibili, disegnate dalla gravità del pianeta. Le loro velocità dipendono dalla distanza dal pianeta: più il satellite è vicino, maggiore è la sua velocità orbitale. Mima ed Encelado compaiono per primi. Mima lo segue, mentre la coppia attraversa il disco di Saturno. Entrambi i satelliti proiettano piccole ombre sul pianeta, ma solo Encelado proietta l’ombra anche sugli anelli. L’orbita di Mima è leggermente inclinata, tanto che l’ombra manca gli anelli. Dione appare per ultima, anche la sua lunga ombra si proietta sugli anelli. Mentre le tre lune transitano, c’è una breve apparizione di Teti, che invece si sta spostando dietro il pianeta, sulla destra.
Questo filmato di 30 secondi copre un arco di tempo di 9 ore e mezzo. Le immagini sono state riprese il 17 novembre 1995 con la Wide Field and Planetary Camera 2.
Questo secondo filmato accelerato mostra le lune Titano e Teti mentre orbitano attorno a Saturno, quando gli anelli erano visti dalla Terra esattamente di taglio. Questa condizione accade ogni 15 anni circa. Ciò è avvenuto l’ultima volta tra il 1995 ed il 1996.
Nel filmato, i satelliti sono facilmente distinguibili perché gli anelli sono quasi invisibili. Con una bellissima intuizione scenografica, entra in scena per prima l’ombra di Titano e poi Titano stesso. Teti segue subito dopo, entrando a sinistra.
Il filmato mostra anche le bande di nubi dell’atmosfera di Saturno, molto simili a quelle di Giove. Una spessa coltre di nebbia però le sovrasta, rendendole molto meno appariscenti.
Questo filmato di 15 secondi copre in realtà un arco temporale di oltre 10 ore e mezzo. Le immagini sono state riprese il 6 agosto 1995 dalla Wide Field and Planetary Camera 2.
Nel marzo del 2003 gli anelli di Saturno si presentavano alla vista con la massima inclinazione: un evento speciale che si verifica ogni 15 anni. L’emisfero australe si offriva quindi alla vista senza impedimenti. Il telescopio spaziale ha quindi potuto effettuare delle splendide riprese.
Gli astronomi hanno composto le singole immagini in un filmato che mostra molto bene la rotazione di Saturno e le sue regioni australi. Il pianeta ruota su se stesso ad una velocità doppia rispetto alla Terra, completando una rotazione in circa 10 ore.
Anche gli anelli ruotano con Saturno, ma il materiale che li compone è distribuito in modo talmente uniforme da nascondere il movimento di rotazione.
Dopo aver mostrato la rotazione di Saturno, una zoomata sull’emisfero australe, opportunamente contrastato, illustra le strutture dell’atmosfera. La visione ravvicinata rivela la struttura delle bande, simili a quelle di Giove. Purtroppo però una spessa coltre di foschia le rende molto meno evidenti. La foschia però non riesce a nascondere diverse tempeste – i punti blu e bianchi – che si verificano spesso nella vivace atmosfera del pianeta.
Questo filmato di 24 secondi copre in realtà un arco temporale di 24 ore. Le immagini sono state riprese nel 2003 dalla Advanced Camera for Surveys.