Il telescopio spaziale Hubble ha ripreso un piccolo ammasso stellare, denominato NGC 602, che risiede nel cuore di una bella nebulosa dalla forma cava. Le stelle dell’ammasso, azzurre e molto luminose, sono appena nate, ed emettono radiazioni altamente energetiche che hanno soffiato via i gas circostanti, creandosi attorno una cavità e facendo assumere alla nebulosa la forma di un nido. Le regioni periferiche diffuse della nebulosa impediscono la dispersione dei flussi di gas che tendono a sfuggire dalle stelle centrali.
Creste di polveri e filamenti gassosi si notano in alto a sinistra e in basso a destra dell’immagine. Le colonne a forma di proboscide di elefante che puntano in direzione delle brillanti stelle azzurre sono segni dell’effetto erosivo della loro radiazione.
Scrutando i dettagli di questa nebulosa, il telescopio Hubble ci permette di seguire il processo di formazione stellare che, iniziato nelle zone centrali, si è propagato verso la periferia, dove alcune stelle molto giovani si stanno ancora formando lungo le creste di polveri.
L’ammasso NGC 602 si trova nella Piccola Nube di Magellano, una minuscola galassia che dista da noi soltanto 200.000 anni luce. La relativa vicinanza, fa della Piccola Nube di Magellano un eccezionale laboratorio per lo studio dei fenomeni di formazione ed evoluzione stellare in un ambiente leggermente diverso da quello della nostra Galassia.
Galassie nane come questa, popolate da un numero relativamente piccolo di stelle, sono considerate come i primitivi pezzi da costruzione delle galassie più grandi, ed è proprio questa loro natura primitiva ad attirare l’attenzione degli astronomi. Le loro stelle, infatti, nascono in un ambiente che contiene una percentuale molto bassa di elementi pesanti, i quali invece si formano nel corso di generazioni stellari successive.