Questa immagine presa dal telescopio spaziale Hubble della NASA mostra un allineamento astronomico mai visto prima di una luna che attraversa il disco di Urano sul quale proietta la sua ombra.
La macchia bianca vicino al centro del disco verde-blu di Urano è la luna di ghiaccio Ariel. Il satellite, che ha un diametro di circa 1000 km, getta un’ombra sulla sommità delle nubi di Urano. Ad un osservatore su Urano, questo apparirebbe come una eclisse solare, durante la quale la luna scherma per breve tempo la luce proveniente dal Sole.
Sebbene questi transiti siano abbastanza comuni nei giganti gassosi, i satelliti di Urano orbitano attorno ad esso in un modo che raramente fa proiettare l’ombra sul disco del pianeta. Infatti Urano ha l’asse di rotazione praticamente coincidente con il piano dell’orbita!
Quindi, nel corso di una rivoluzione attorno al Sole, il pianeta rivolge alla stella alternativamente un polo e poi l’altro. Di conseguenza, Urano nel corso del suo anno pari ad 84 anni terrestri, sperimenta stagioni estreme. Dato che i suoi satelliti orbitano sul piano dell’equatore, i loro cammini saranno allineati con il Sole una volta ogni 42 anni.
Questo transito non è mai stato osservato prima perché Urano sta avvicinandosi solo ora all’equinozio, che avverrà nel 2007 e vedrà il Sole risplendere direttamente sull’equatore. L’ultima volta è avvenuto nel 1965, ma i telescopi non avevano la necessaria accuratezza per osservare un simile evento.
A mano a mano che il pianeta si avvicinerà all’equinozio, anche gli altri satelliti maggiori Umbriel, Oberon e Titania andranno a transitare su Urano.
Il satellite di Urano Ariel prende il nome dal personaggio de "la tempesta" di Shakespeare. E’ grande solo un terzo della Luna e si tratta del più grande satellite di Urano.