Assomiglia ad una girandola vista esattamente di fronte la bellissima galassia NGC 1309, in questa ripresa del telescopio spaziale Hubble.
Recenti riprese di questa galassia in luce visibile ed infrarossa si combinano in una coloratissima rappresentazione delle sue strutture. Le aree blu sono zone in cui ferve la formazione stellare e punteggiano i bracci di spirale, mentre filamenti rossastri seguono la struttura a spirale fino al nucleo centrale, giallastro per la presenza di stelle più vecchie. L’immagine è incorniciata da una miriade di galassie remote che fanno da sfondo.
Questa immagine però non ha solo un valore puramente estetico. Essa infatti aiuta gli astronomi a misurare il tasso di espansione dell’Universo. NGC 1309 ha ospitato la supernova SN 2002fk, la cui luce dell’esplosione ha raggiunto la Terra nel settembre del 2002. Questo evento di supernova, noto come "di tipo Ia" deriva dal lento accumulo di materia in un sistema binario. Una delle due stelle è una nana bianca, che sottrae via via materiale all’altra stella. Quando la massa raccolta supera il limite di resistenza, la stella collassa e l’esplosione la fa diventare l’astro più luminoso dell’intera galassia per diverse settimane.
LE supernovae vicine di tipo Ia, come SN 2002fk in NGC 1309, sono utilizzate dagli astronomi per calibrare le misure di distanza delle galassie. Confrontando le curve di luce di diverse supernovae Ia a diverse distanze, non solo si deduce che l’Universo si sta espandendo, ma anche che tale espansione sta accelerando.
E’ chiaro che questo metodo funziona bene se conosciamo accuratamente la distanza della galassia in cui si manifesta la supernova.
Ecco dove il telescopio spaziale gioca un ruolo insostituibile. Dal momento che NGC 1309 è una galassia relativamente vicina a noi, l’alta risoluzione della Advanced Camera for Surveys può raccogliere la luce di un tipo particolare di stelle, chiamate cefeidi. Esse sono stelle variabili, che pulsano ciclicamente cambiando luminosità e dimensioni, come un immenso cuore stellare. Studiando accuratamente le stelle cefeidi della nostra stessa galassia si è scoperto che il loro ritmo di pulsazione è correlato con la luminosità assoluta.
Misurando dunque il ritmo di pulsazione e la luminosità apparente, si risale immediatamente alla distanza.
In questo modo, le cefeidi di NGC 1309 stanno aiutando gli astronomi a determinare la distanza della galassia e quindi della supernova SN 2002fk.
Queste immagini sono state riprese nell’agosto e settembre 2005. NGC 1309 si trova a 100 milioni di anni-luce da noi (30 Megaparsec). E’ una delle 200 galassie circa che costituiscono il gruppo di Eridano.