La galassia Circinus appartiene ad un tipo oggetti denominati galassie di Seyfert. Si tratta di galassie spirali caratterizzate da una regione centrale bluastra molto intensa che copre quasi completamente i bracci di spirale. Esse appartengono, a loro volta, ad una categoria più generale denominata galassie attive o NGA (Nuclei Galattici Attivi). Le galassie attive sono caratterizzate da un nucleo che emette una grande quantità di energia. Questa emissione viene spiegata dalla presenza di un gigantesco buco nero che provoca la ricaduta di materia. Alle famiglia delle galassie attive appartengono anche le galassie N, gli oggetti BL Lac e i quasar.
La galassia fotografata dal telescopio Hubble si trova a 13 milioni di anni-luce di distanza da noi, in direzione della costellazione Circinus. Gran parte del gas interstellare appartenente alla galassia si dispone in due anelli distinti: uno più grande, dal diametro di 1.300 anni-luce, che era già stato osservato da telescopi con base a terra e uno più piccolo, con un diametro di 260 anni-luce, fotografato per la prima volta dal Telescopio Spaziale Hubble.
Nell’immagine, quest’ultimo anello si trova all’interno del disco verde. L’anello esterno, di dimensioni maggiori, esce dal campo della foto. Entrambi gli anelli, oltre a contenere grandi quantità di polveri e gas, sono la sede di intensi fenomeni di formazione stellare: le nuove stelle si formano molto rapidamente impiegando dai 40 ai 150 milioni di anni, cioè in tempi molto brevi relativamente all’età della galassia.
Si suppone che al centro risieda un buco nero supermassiccio che sta “divorando” le polveri e i gas che lo circondano. Come succede in questi casi, le altissime energie coinvolte nel processo, provocano anche delle emissioni di gas, il quale va a situarsi nell’alone galattico. Si può vedere questo gas lanciato nello spazio che forma alcuni pennacchi di color violetto nella parte alta dell’immagine.
All’interno del disco centrale si può osservare una struttura di gas a forma di V, di colore rosa chiaro. Si tratta in realtà dei bordi di una struttura a forma a cono che si estende dal nucleo verso l’alone galattico ed è costituita dal gas riscaldato dalla radiazione emessa durante il processo di accrezione del buco nero. Si suppone che esista anche un “contro-cono” disposto simmetricamente, ma che non possiamo vedere perché si trova al di sotto del disco. Il gas del cono è luminoso perché viene eccitato dall’intensa radiazione ultravioletta proveniente dalla regione centrale, e viene irradiato in due direzioni opposte, perpendicolarmente al piano del disco di accrescimento.
La Galassia Circinus si trova nei pressi del piano della Via Lattea e quindi in una posizione sfavorevole per l’osservazione a causa della presenza di gas e polveri appartenenti alla nostra Galassia, che si interpongono lungo la linea visiva. Per questo motivo la sua scoperta risale ad appena 25 anni fa. L’osservazione del Telescopio Hubble è del 10 aprile 1999.