HCG 87 (Hickson Compact Group 87) è un insieme di quattro galassie che, legate dalla reciproca azione gravitazionale, si esibisce in un lento e grazioso "minuetto" che dura centinaia di milioni di anni.
Il notevole potere di risoluzione dalla camera WFPC2 a bordo del Telescopio Spaziale Hubble ci permette di osservare numerosi dettagli di ciascun componente del gruppo.
In particolare, la galassia più grande (HGC 87a) mostra una complessa struttura di bande di polvere. Si tratta di una galassia spirale, ma noi la vediamo di taglio. Sia 87a che la sua compagna più vicina, la galassia ellittica 87b, possiedono nuclei attivi, cioè potrebbero contenere un buco nero che si alimenta dei gas circostanti. Un terzo membro del gruppo, la galassia spirale 87c, ospita un’intensa attività di formazione stellare. I flussi di gas all’interno di queste tre galassie possono intensificarsi a causa delle forze mareali dovute alle interazioni gravitazionali. Esse sono così vicine fra loro che le forze gravitazionali scompigliano le loro strutture e ne alterano l’evoluzione.
Non è certo che la piccola galassia spirale al centro dell’immagine sia il quarto componente: potrebbe anche trattarsi di un oggetto di fondo senza alcuna relazione con il gruppo.
L’immagine è stata ottenuta combinando alcune riprese in quattro filtri diversi, per ottenere un risultato finale a tre colori. Le regioni di intensa attività di formazione stellare sono blu (colore corrispondente all’emissione di stelle calde) e rosa (quando è presente idrogeno ad alta temperatura). Le complesse bande che attraversano la grande galassia vista di taglio sono dovute alla polveri che nascondono lo sfondo di luce stellare. E visibile anche un debole ponte mareale di stelle tra quest’ultima galassia e la compagna ellittica.