La grande Macchia Rossa di Giove è un fenomeno atmosferico che dura da più di 300 anni. Si tratta di un vortice che, a differenza degli uragani caraibici caratterizzati da aree di bassa pressione, ruota in senso orario nell’emisfero sud di Giove e indica quindi che si tratta di un sistema di alta pressione. I venti all’interno della perturbazione soffiano a più di 400 chilometri orari. La Macchia Rossa ha un diametro di 24.000 km cioè un sesto del diametro di Giove e potrebbe contenere due volte la Terra.
Si ritiene che la durata estremamente lunga del fenomeno sia da ricercare nella struttura stessa di Giove, il quale è sostanzialmente un corpo gassoso. Esso possiede forse uno strato liquido ma manca sicuramente di una superficie solida la cui presenza dissiperebbe in breve tempo l’energia del vortice, destino tipico degli uragani terrestri.
Nonostante duri da così tanto tempo, la Macchia Rossa subisce continui e talvolta drastici cambiamenti di forma, dimensione e colore, come è dimostrato dalla serie di immagini ad alta risoluzione ottenute tra il 1992 e il 1999 con il telescopio spaziale Hubble e presentate qui dal gruppo dell’Hubble Heritage Project.
Lo studio dei fenomeni meteorologici che avvengono in altri pianeti è utile anche per capire meglio il nostro clima. In questo caso particolare, l’esperienza ricavabile dallo studio della densa atmosfera di un pianeta come Giove, senza superficie solida, potrà forse essere utile per interpretare alcuni fenomeni della nostra meteorologia oceanica.
Credit: Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA) e Amy Simon (Cornell University).