Ciò che rimane della supernova 1987A ci appare al centro di questa bellissima regione di cielo ricca di stelle splendenti e di nubi gassose. La supernova, situata nella Grande Nube di Magellano, rappresenta l’autodistruzione di una stella di grande massa. Gli astronomi dell’emisfero australe sono stati testimoni della violenta esplosione il 23 febbraio del 1987. Questa immagine in tre colori è stata composta sovrapponendo varie fotografie della supernova e delle regioni circostanti riprese nel settembre del 1994, in febbraio del 1996 e nel giugno del 1997, con la camera WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2).
Il centro dell’esplosione ci appare racchiuso in una serie di anelli luminosi (uno interno e due esterni). Il tutto è circondato da una "foresta" di diffuse e sottili nubi di gas. Le numerose e brillanti stelle della regione circostante la supernova sono molto massicce: ciascuna di esse è almeno sei volte più pesante del nostro Sole. Si tratta di stelle relativamente giovani, con un’età di circa 12 milioni di anni, che fanno parte della stessa generazione della supernova. La presenza di brillanti nubi di gas ci indica che la regione è un fertile "terreno di coltura" per la formazione di nuove stelle.
Nel giro di pochi anni, il materiale espulso dall’esplosione, che si muove nello spazio ad altissima velocità, raggiungerà l’anello interno. L’onda d’urto provocherà il riscaldamento e l’eccitazione dei gas che lo compongono, e produrrà una nuova serie di eventi di straordinario interesse per lo studio di questo tipo di fenomeni.
Credit: Hubble Heritage Team (AURA/STScI/NASA)