Una recente immagine del telescopio spaziale ci mostra Urano circondato dai suoi quattro anelli più grandi e da 10 dei suoi 17 satelliti. E’ una immagine in falsi colori ottenuta da Erich Karkoschka utilizzando i dati Hubble dell’8 agosto 1998 con la camera NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer).
Recentemente l’Hubble ha scoperto 20 nubi – all’incirca lo stesso numero di quante sono state viste in totale su Urano nel corso delle moderne osservazioni. Secondo Heidi Hammel, membro del team di ricerca (MIT), le nubi di color arancione che si vedono lungo la fascia più evidente che circonda il pianeta, viaggiano a più di 500 chilometri orari. Una delle nubi che appare lungo il bordo destro del disco planetario è più brillante di qualsiasi altra che sia mai stata vista su Urano.
I colori delle immagini indicano le altitudini. Mark Marley, membro del team (New Mexico State University) riferisce che le regioni di colore verde e blu corrispondono a zone caratterizzate da un’atmosfera limpida, dove il sole può penetrare in profondità. Le regioni gialle e grigie rappresentano strati di nubi o foschia che riflettono la luce solare. L’arancione e il rosso indicano nubi molto alte, paragonabili ai cirri della nostra atmosfera.
L’immagine è una delle prime che mettono in evidenza, rispetto alle precedenti (vedi la pagina 9736a), il fenomeno della precessione dell’anello più luminoso. A causa della precessione, la parte meno luminosa dell’anello (attualmente in alto a destra) percorre un’intera rotazione attorno al pianeta in nove mesi.
Le componenti codificate in blu, verde e rosso corrispondono ad esposizioni con filtri di lunghezze d’onda rispettivamente di 0.9, 1.1 e 1.7 micron. In questo modo, le regioni di Urano che appaioni in blu, ad esempio, riflettono maggiormente la radiazione solare di 0.9 micron rispetto a quella delle lunghezze d’onda più grandi.
Credit: Erich Karkoschka (University of Arizona), NASA