Il telescopio spaziale ci ha fornito una vista “dal buco della serratura” verso il cuore della nostra galassia, la Via Lattea, dove risiede una moltitudine di stelle. La visione del centro galattico infatti ci è preclusa da spesse nubi di polveri, HST però ha osservato attraverso una regione priva di polveri, la cosiddetta “nube di stelle del Sagittario”. L’immagine offre un panorama eccezionale: si tratta delle stelle più vecchie della Galassia, lo studio delle quali consentirà agli astronomi di capire meglio l’evoluzione della Via Lattea.
Molte stelle di questa immagine mostrano colori vividi, che ne rivelano la temperatura superficiale. Questo dato, insieme alla misura della luminosità apparente, costituisce la chiave per capire molti parametri della stella: luminosità, raggio, massa ed età. Le stelle blu in genere sono giovani e calde (fino a 50.000 K di temperatura superficiale), esse bruciano rapidamente il loro combustibile nucleare ed esplodono dopo pochi milioni di anni. Le stelle rosse sono di due tipi: stelle nane oppure supergiganti. Le stelle più piccole hanno una temperatura di circa 3000 gradi, consumano lentamente l’idrogeno e perciò vivono molto più a lungo. Le giganti rosse invece sono stelle giunte alla fine della loro esistenza.