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Nel marzo del 1996 la camera WFPC2 dell’Hubble era appena stata puntata verso il lontano ammasso di galassie MS1054-0321 quando colse la luce di un’esplosione stellare, la supernova 1996CL. L’ammasso dista 8 miliardi di anni luce dalla Terra.
Nonostante l’estrema distanza dell’oggetto, si distingue chiaramente la supernova rispetto alla luce della galassia ospite. L’immagine grande di sinistra mostra l’intero ammasso di galassie e il riquadro indica la galassia nella quale è stata scoperta la supernova. L’immagine a destra mostra la brillante macchia di luce della supernova e la debole luminosità della galassia ospite. La freccia indica la posizione della supernova.
La supernova è stata scoperta dai membri del Supernova Cosmology Project guidato da Saul Perlmutter (Lawrence Berkeley Laboratory, California) analizzando le immagini dell’Hubble e di altri telescopi terrestri. I dati dell’Hubble sono stati forniti da Megan Donahue (Space Telescope Science Institute) che ha studiato l’ammasso di galassie denominato MS1054-0321.
I membri del Supernova Cosmology Project utilizzano le osservazioni di vari telescopi terrestri per cercare supernovae, confrontando varie immagini a grande campo di galassie e ammassi di galassie prese in momenti diversi.
Il nome assegnato alle supernovae inizia sempre con l’anno della loro scoperta.
La supernova 1996CL è di tipo Ia. Le stelle di questa categoria sono particolarmente utili nella ricerca cosmologica perché sviluppano un picco standard di luminosità. Misurando la magnitudine del picco, gli astronomi possono determinare la loro distanza dalla Terra. Essi usano queste informazioni per misurare la velocità di espansione dell’universo.