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Hubble scopre un disco di polveri intorno ad un buco nero (NGC 7052)

NGC 7052Somigliante ad un gigantesco cerchione nello spazio, un disco di polveri del diametro di 3700 anni luce circonda un buco nero della massa di 300 milioni di masse solari posto al centro della galassia ellittica NGC 7052.

Il disco, probabilmente residuo di una antico scontro tra galassie, verrà inghiottito a poco a poco dal buco nero nel corso di miliardi di anni.

Dato che la parte frontale del disco eclissa più stelle rispetto alla parte posteriore, essa appare più scura. Inoltre, poiché le polveri assorbono la componente blu della luce più efficacemente della componente rossa, il disco appare rossastro (si tratta dello stesso fenomeno che arrossa il disco solare nei pomeriggi nebbiosi).

Questa immagine è stata ripresa con la Wide Field and Planetary Camera 2, in luce visibile. Sono distinguibili dettagli di 50 anni luce.

Lo spettrografo per oggetti deboli (Faint Object Spectrograph) poi rimpiazzato dallo spettrografo STIS nel 1997 è stato utilizzato per osservare le righe di emissione dell’idrogeno e dell’azoto dal gas presente nel disco. Le misure effettuate dal telescopio spaziale mostrano che alla distanza di 186 anni luce dal centro il disco ruota alla velocità di 155 chilometri al secondo.

La velocità di rotazione fornisce una misura diretta della forza gravitazionale agente sul gas da parte del buco nero. Sebbene si stima che il buco nero possieda una massa 300 milioni di masse solari, tuttavia costituisce appena lo 0,05 percento della massa totale della galassia. Inoltre, a dispetto delle sue dimensioni, il disco è cento volte meno massiccio del buco nero. Ciò nonostante in esso c’è abbastanza materiale grezzo da formare tre milioni di stelle come il Sole!

Il punto luminoso al centro del disco è la luce combinata di stelle affollate intorno al buco nero dalla sua potentissima attrazione gravitazionale. Questa concentrazione di stelle si accorda con i modelli teorici che collegano la densità stellare alla massa del buco nero centrale.

La galassia NGC 7052 è una intensa sorgente di emissione radio ed emette due getti opposti che si dipartono dal nucleo. I getti sono fasci di elettroni ad alta energia che si muovono in un intenso campo magnetico e per questo emettono energia sotto forma di onde radio.

Dato che i getti di NGC 7052 non sono perpendicolari al disco, questo può indicare che il buco nero ed il disco di polveri non hanno un’origine comune. Una possibilità è che le polveri siano state acquisite da una collisione con una piccola galassia vicina, dopo che il buco nero si era già formato.

NGC 7052 si trova nella costellazione della Volpetta, a 191 milioni di anni luce dalla Terra .

Autori: Roeland P. van der Marel (STScI), Frank C. van den Bosch (Università di Washington)