News originale in inglese: 1998-21 - Immagini e filmati

  

Un disco luminoso attorno al nucleo galattico NGC 4314

NGC 4314 Un’immagine dell’Hubble rivela ammassi di stelle appena nate che formano un anello attorno al nucleo della galassia a spirale barrata NGC 4314. Questa regione di formazione stellare, i cui "abitanti" sono stati creati nel corso degli ultimi cinque milioni di anni, è l’unica zona della galassia nella quale stanno nascendo nuove stelle.

Questo primo piano ci mostra anche altri interessanti dettagli presenti nel nucleo: filamenti di polveri, una barra di stelle di dimensione minore, gas e polveri racchiusi nell’anello di stelle e un ulteriore paio di bracci a spirale pieni di giovani stelle. Questi dettagli fanno rassomigliare il nucleo ad una versione in miniatura di una galassia a spirale. Mentre non è raro trovare filamenti di polvere e anelli di gas nel nucleo di una galassia, è fuori dal comune la presenza nelle regioni centrali di bracci a spirale pieni di stelle neonate. La galassia NGC 4314, che si trova nella costellazione della Chioma di Berenice alla distanza di 40 milioni di anni luce dalla Terra, è uno degli esempi più vicini a noi di galassie fornite di un anello di giovani stelle nei pressi del nucleo. Questo anello, il cui raggio misura 1000 anni luce, rappresenta un grande laboratorio per studiare il fenomeno della formazione stellare all’interno delle galassie.

L’immagine a sinistra, ottenuta nel febbraio del 1996 dal telescopio da 76 cm (Prime Focus Camera) dell’Osservatorio McDonald (Texas), mostra l’intera galassia nella quale si distinguono la barra di stelle che passa attraverso il nucleo e i bracci  a spirale esterni. Il riquadro attorno al nucleo indica il campo delle immagini prese con l’Hubble.

L’immagine a destra mostra il primo piano del nucleo, ottenuto con l’Hubble nel dicembre del 1995 utilizzando la camera WFPC2. Le macchie blu-porpora distribuite lungo tutto l’anello sono gli ammassi di stelle neonate. Due scuri filamenti di polveri e un paio di bracci a spirale blu si trovano appena al di fuori dell’anello di stelle in formazione. I filamenti di polveri vengono condotti verso l’interno dell’anello dove vengono intrappolati dall’attrazione gravitazionale delle sue stelle.

I due bracci a spirale esterni all’anello probabilmente non hanno relazione con questi filamenti e sembrano contenere una quantità minima di gas e polveri. Le stelle appartenenti a questi bracci sono principalmente di colore blu e quindi sono piuttosto giovani: probabilmente la loro età è inferiore ai 200 milioni di anni. In ogni caso esse sono più vecchie rispetto a quelle contenute nell’anello. Queste informazioni suggeriscono che la zona di formazione stellare si stia avvicinando al nucleo galattico. In un’altra possibile interpretazione i bracci si attivano dall’interazione gravitazionale tra la barra interna e l’anello.

Questa immagine è una combinazione di singole immagini prese nell’ultravioletto, nel blu visibile, nell’infrarosso e nella lunghezza d’onda dell’idrogeno alfa. Il colore porpora rappresenta gas idrogeno eccitato dalla presenza dalle giovani stelle calde apartenenti agli ammassi stellari.