La camera WFPC2 a bordo del Telescopio Spaziale Hubble a catturata una agitata regione di formazione stellare vicino al cuore della galassia a spirale barrata NGC 1808.
A sinistra vi sono due immagini, l’una sovrapposta all’altra. L’immagine in bianco e nero è stata ottenuta da un telescopio con base a terra e comprende l’intera galassia. L’immagine a colori inserita presa con la camera Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) del Telescopio Spaziale Hubble, fornisce una visione ravvicinata del centro della galassia, focolaio di una vigorosa formazione stellare.
L’immagine in bianco e nero mostra la forma inconsueta e deformata della galassia. Molte galassie a spirale hanno una forma di disco piatto mentre questa possiede delle fasce ricurve di polveri e gas nei suoi bracci a spirale esterni (angolo in alto a destra e in basso a sinistra). Questa forma peculiare è la prova che la NGC 1808 può aver avuto strette interazioni con un’altra galassia vicina, la NGC 1792 che non si vede nell’immagine. Tale interazione può aver scagliato del gas in direzione del nucleo della NGC 1808, provocando la formazione stellare di eccezionale intensità che si vede nella immagine NICMOS inserita.
Quest’ultima è una composizione di immagini ottenute per mezzo di filtri che hanno isolato il colore rosso, l’ultravioletto e la luce dell’drogeno incandescente. La luce rossa e infrarossa (che si vede in giallo) mette in evidenza le stelle vecchie, mentre l’idrogeno (blu) rivela le aree di formazione stellare. Sono stati utilizzati questi falsi colori per accentuare le regioni di formazione stellare situate attorno al centro della galassia.
NGC 1808 rientra nella categoria delle galassie a spirale barrata a causa delle due regioni rettilinee che si estendono ad entrambi i lati del brillante nucleo. Si tratta di regioni di formazione stellare che possono essere state innescate dalla rotazione della barra o da materia che affluisce lungo la barra in direzione della regione centrale. Dei filamenti di polveri vengono proiettati dal nucleo in direzione del debole alone di stelle che circonda il disco della galassia (verso l’angolo in alto a sinistra). Queste polveri provengono dalle regioni caratterizzate da frequenti esplosioni di supernovae. La porzione della galassia visibile nell’immagine WFPC2 ha il diametro di 35.000 anni luce.
L’immagine di destra, presa dal WFPC2 consente un esame ancora più ravvicinato della regione di formazione stellare presente nel nucleo della galassia. Tra le dense strisce di gas e polveri sono visibili (in blu) gli ammassi stellari (molti di essi ne vengono oscurati). Questa immagine mostra che le stelle nascono spesso in ammassi compatti e che le regioni di formazione stellare vengono pesantemente oscurate da dense nubi di polveri e gas. Il nodo di formazione più luminoso che appare in questa immagine è probabilmente un ammasso gigante, con un diametro di 100 anni luce, molto vicino al centro della galassia. Gli altri ammassi hanno un diametro che va dai 10 ai 50 anni luce. L’intera regione mostrata qui ha un diametro di 3.000 anni luce.
Questa galassia dista 40 milioni di anni luce da noi e si trova nella costellazione australe della Colomba. Le immagini sono state ottenute il 14 agosto del 1997