Sbirciando attraverso il pulviscolo della vicina regione di formazione stellare chiamata NGC2264 che contiene la nebulosa a Cono, la camera a infrarossi (NICMOS) dell’HST ci ha fornito una conferma diretta di un tipo di nascita stellare detta "triggered star formation" ("per detonazione" oppure "per innesco"). Sebbene questo tipo di formazione sia stato teorizzato da anni, questa è la prima osservazione diretta su una scala di distanze piuttosto piccole. Questa nascita stellare è avvenuta a causa di un vento di particelle ad alta velocità che è stato prodotto da una stella giovane e massiccia (chiamata NGC2264 IRS o Allen’s Source) e che ha compresso il pulviscolo e i gas circostanti finché la loro densità è aumentata al punto di innescare la formazione di sei piccole e deboli stelle simili al Sole lontane solo una frazione di anno-luce dalla grande stella "madre".
L’immagine di sinistra, presa in luce visibile con un telescopio terrestre, mostra la nebulosa a Cono che dista 2.500 anni-luce dalla Terra e che che trova nella costellazione del Monoceros. Il rettangolo bianco indica la posizione della nursery di stelle. Le stelle non sono visibili perché sono nascoste da polveri e da gas che le oscurano.
L’immagine del NICMOS (a destra) mostra invece questa stella di grande massa (la più brillante nella regione) e le stelle figlie formate a causa del vento di particelle che ha prodotto. Le stelle "figlie" distano dall’IRS soltanto tra i 0,04 e i 0,08 anni luce.
Gli anelli che circondano la stella centrale e le punte emanate da essa sono figure di diffrazione dovute alla sorgente di puntiforme luce e danno una indicazione dell’alta precisione del sistema ottico del NICMOS.
L’immagine è stata presa il 28 aprile 1997.