HST ha catturato l’immagine più nitida di Marte mai ottenuta da Terra quando il pianeta rosso si trovava alla distanza di soli 100 milioni di chilometri, appena prima dell’opposizione del 18 marzo. Ogni pixel dell’immagine corrisponde ad un’area su Marte di 22 km di lato.
L’immagine mostra il pianeta durante la transizione dalla primavera all’estate, poco prima del solstizio. La calotta di anidride carbonica solida sta sublimando e lascia esposta la sottostante calotta di ghiaccio d’acqua, più piccola. Brillanti nubi di ghiaccio sono visibili presso il cratere Hellas, in basso nell’immagine.
L’importanza del monitoraggio continuo di Marte sta nella possibilità di comprendere le dinamiche atmosferiche, importantissime per pianificare le missioni spaziali e l’eventuale sbarco umano.
Fortunatamente non si rilevano imponenti tempeste di sabbia, che potrebbero guastare la missione "pathfinder", cosa che avvenne purtroppo per le missioni marziane negli anni ’70.
20 marzo 1997
Queste immagini, riprese a distanza di circa 6 ore, coprono gran parte della superficie di Marte. Il pianeta è stato osservato in nove diverse lunghezze d’onda, dall’ultravioletto al vicino infrarosso. I singoli colori sono stati scelti per discriminare con chiarezza tra le polveri atmosferiche, le nubi di ghiaccio e le principali strutture della superficie di Marte. Le immagini di questa foto risultano dalla combinazione di riprese con i filtri blu (443 nm), verde (554 nm) e rosso (763 nm). Il polo nord marziano è in alto (presso il centro della calotta polare) e l’est è a destra. La regione centrale di ciascun disco si trova a circa 23 gradi di latitudine nord mentre le longitudini centrali sono rispettivamente di 160, 210 e 305 gradi.