a) Tramonto del Sole sugli anelli di Saturno
E’ una rara immagine di Saturno appena dopo il tramonto del Sole sotto il piano degli anelli. Si tratta di una insolita prospettiva ottenuta il 21 novembre 1995, quando la Terra aveva da poco attraversato il piano degli anelli, ad una latitudine di appena 2,7 gradi. In questa situazione era possibile scorgere la faccia degli anelli non illuminata dal Sole (il Sole infatti si trova dall’altra parte del piano). Di solito invece, vediamo gli anelli pienamente illuminati.
Partendo dall’esterno e procedendo verso il pianeta possiamo vedere tre anelli luminosi, in ordine, l’anello F, la divisione di Cassini e l’anello C. Essi ci appaiono luminosi perché sono caratterizzati da una bassa concentrazione di materia e quindi la luce del Sole li può attraversare.
Gli anelli A e B, pur essendo molto più densi e quindi più opachi, sono comunque debolmente luminosi perché riflettono la luce proveniente dal disco del pianeta.
Gli astronomi ritengono che l’anello F sia leggermente deformato perché scompare per un tratto (a destra). L’elevata risoluzione del telescopio Hubble ci rivela che l’anello A proietta un’ombra che oscura in parte l’anello F.
L’immagine è una composizione di 20 esposizioni che hanno impegnato la camera WFPC2 dell’Hubble per 8 ore complessive.
b) Satelliti di Saturno
Questa serie di 10 esposizioni cattura diversi piccoli satelli che orbitano attorno a Saturno. Il telescopio Hubble ha colto queste istantanee mentre la Terra si trovava appena al di sopra del piano degli anelli e il Sole al di sotto. Il telescopio riprendeva due di immagini ogni 97 minuti durante la sua rotazione attorno alla Terra
Partendo dal pianeta e procedendo verso l’esterno si vedono, in ordine, il largo anello C, la divisione di Cassini e lo stretto anello F. Nel primo paio di immagini, presso il centro di ciascuna di esse, si vede il grande e luminoso satellite Dione.
Due satelliti più piccoli, Pandora (quello più luminoso vicino al pianeta) e Prometheus sembrano quasi toccare l’anello F. Nella seconda immagine, Mimas emerge dall’ombra di Saturno e sembra seguire Prometheus.
Nel secondo paio di immagini Mimas si è spostato in direzione della punta dell’anello F. Rhea, un altro satellite luminoso, è appena emerso da dietro il disco del pianeta. Prometheus, quello più vicino a Saturno, ha doppiato la punta dell’anello F e si sta avvicinando al pianeta. Appare Epimetheus, appena più grande.
La terza coppia di immagini mostra Epimetheus come una piccola macchia proprio oltre la punta dell’anello F. Prometheus si trova nell’angolo in basso a destra. Nell’anello F si può osservare un addensamento allungato o arco di polveri che appare, leggermente luminoso, sul lato più lontano.
Nella quarta coppia, Epimetheus (nell’angolo in basso a destra) corre in direzione di Saturno. L’arco anulare appare in entrambe le foto.
La quinta coppia di immagini cattura nuovamente Mimas, oltre la punta dell’anello F. Lo stesso arco anulare è ancora visibile. Oltre ai satelliti si possono vedere anche due stelle che possono essere viste passare dietro gli anelli e muovendosi apparentemente verso l’angolo in basso a sinistra. Si tratta in realtà del movimento di Saturno.
Le immagini sono state riprese il 21 novembre 1995 con la camera WFPC2.
Credit: Phil Nicholson (Cornell University), NASA.
Vedi anche:
Una breve storia delle osservazioni di Saturno