Il nucleo della galassia Vortice (conosciuta anche come M51 o NGC 5194) è una regione ricca di attività di formazione stellare. M51 è una galassia spirale che dista 23 milioni di anni-luce dalla Terra, in direzione della costellazione dei Cani da Caccia (Canes Venatici). L’immagine Hubble è una composizione di 4 esposizioni in blu, verde e rosso, ottenute con la camera WFPC2.
Al centro dell’immagine brilla il nucleo della galassia, un globo di 80 anni luce di diametro che emette una quantità di luce pari cento milioni di Soli. Gli astronomi stimano che abbia una massa di 40 milioni di masse solari e un’età di 400 milioni di anni. La densità di stelle è 5000 volte superiore a quella della regione stellare che circonda il nostro Sole: se vivessimo presso quel nucleo, il cielo sarebbe così fitto di stelle da apparirci uniformemente luminoso.
La forma scura a "Y" che attraversa il centro è indice di assorbimento di luce dovuto a polveri. La macchia luminosa al centro della "Y" brilla come un milione di Soli pur avendo un diametro non superiore a 5 anni luce. L’intensità dell’energia emessa e le ridotte dimensioni suggeriscono la presenza di un buco nero, il quale è anche causa di getti radio.
Attorno al centro c’è una popolazione di stelle più vecchie che copre una regione del diametro di 1500 anni luce. L’età di queste stelle va da almeno 8 miliardi di anni a 13 miliardi (pari all’età dell’universo).
Ancora più all’esterno il Telescopio Spaziale ha individuato una "collana" di regioni di formazione stellare, ammassi di stelle giovani con un’età non superiore ai 10 milioni di anni, situati a 700 anni-luce di distanza dal centro galattico. Normalmente queste regioni di formazione stellare si trovano a qualche migliaio di anni-luce dal centro.
Gli astronomi ritengono che queste stelle si siano formate in seguito al passaggio ravvicinato di una galassia nana (non visibile nella foto) avvenuto circa 400 milioni di anni fa. Le perturbazioni gravitazionali conseguenti hanno eccitato i gas innescando l’attività di formazione stellare nella regione della "collana".
L’intero campo della camera WFPC2 |
Il campo WFPC2 in relazione all’intera galassia |