Questa è la prima immagine diretta di una stella, a parte il Sole, ottenuta con il telescopio spaziale Hubble. La stella, chiamata Betelgeuse, fa parte della costellazione invernale dell’Orione e ne costituisce la spalla sinistra [disegno a destra]
L’immagine Hubble rivela una gigantesca atmosfera ultravioletta con una misteriosa macchia calda sulla sua enorme superficie. La temperatura della brillantissima e gigantesca macchia (il cui diametro è più di dieci volte quello terrestre) è di almeno 2000 °K più alta rispetto al resto della superficie.
L’immagine ci suggerisce che l’atmosfera di alcune stelle può presentare fenomeni fisici totalmente nuovi. Saranno necessarie successive osservazioni per capire se la macchia è vincolata alla nota variabilità semiregolare e se si muove sistematicamente sulla superficie della stella sotto l’effetto di potenti campi magnetici.
Le osservazioni sono state eseguite il 3 marzo 1995 da Andrea Dupree (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge) e da Ronald Gilliland (Space Telescope Science Institute, Baltimora) utilizzando la camera FOC (Faint Object Camera).
L’Hubble può risolvere la stella nonostante il suo diametro apparente sia 20.000 volte più piccolo di quello della Luna piena: tale risoluzione permetterebbe di distinguere i due fari di un’automobile alla distanza di 10.000 km.
Betelgeuse è talmente grande che, al posto del Sole, estenderebbe la sua atmosfera esterna oltre l’orbita di Giove [vedi la scala in basso a sinistra dell’immagine]