Questa sequenza di quattro immagini riprese in 30 minuti mostra uno dei quattro nuovi satelliti di Saturno scoperti dal telescopio spaziale Hubble nel momento in cui i suoi anelli si trovavano di taglio rispetto alla nostra linea di visuale.
Il satellite, identificato con la sigla S/1995 S3, ci appare presso il centro di ciascuna immagine, come un oggetto allungato. Questa nuova luna di Saturno si trova appena oltre l’anello più esterno (anello F) e le sue dimensioni non superano i 15×1,8 km. L’oggetto più luminoso, a sinistra, è il satellite Epimetheus, scoperto durante un altro passaggio della Terra per il piano degli anelli avvenuto nel 1966. Entrambe le lune cambiano posizione tra un fotogramma e il successivo a causa del movimento orbitale attorno al pianeta. Saturno ci appare come un disco luminoso nel lato destro delle immagini. A sinistra delle linee verticali, le immagini sono state elaborate per togliere la luminosità residua degli anelli e accentuare i deboli satelliti. Le lunghe pose necessarie per rilevare i satelliti hanno provocato la sovraesposizione del disco del pianeta.
La sparizione degli anelli causata dall’attraversamento del loro piano da parte della Terra è un evento che accade una volta ogni 15 anni circa. E’ un’importante occasione durante la quale è più facile scoprire nuovi satelliti che altrimenti rimarrebbero nascosti dall’abbagliante luce riflessa del sistema degli anelli. Due delle quattro nuove lune scoperte dal telescopio spaziale (chiamate S/1995 S1 e S2) si trovano all’interno del sottile ed eccentrico anello F. La terza (S3) si trova appena al di fuori dello sesso anello F e la quarta (S4) si trova a 6.000 chilometri oltre l’anello F. Nessuno di questi satelliti supera i 70 chilometri di diametro.
Credits: Amanda S. Bosh (Osservatorio Lowell), Andrew S. Rivkin (Osservatorio Lowell e Università dell’Arizona/Lunar Planetary Lab), High Speed Photometer Instrument Definition Team (R.C. Bless, PI) e NASA.
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Una breve storia delle osservazioni di Saturno