Gli anelli di Saturno visti di taglio
Ogni 15 anni circa la Terra attraversa il piano degli anelli di Saturno determinandone la sparizione. Queste immagini mostrano Saturno in una ripresa del primo dicembre 1994 (in alto) in cui il pianeta ci appare nella forma più familiare, messo a confronto con un’altra ripresa (in basso) eseguita il 22 maggio 1995, poco prima dell’attraversamento del piano degli anelli da parte della Terra. In quest’ultima foto gli anelli non sono ancora scomparsi del tutto perché il loro bordo riflette la luce solare.
La fascia scura che attraversa a metà il disco di Saturno è l’ombra degli anelli proiettata sulla superficie del pianeta (il Sole si trova quasi a tre gradi sopra il piano degli anelli). La banda più luminosa che si trova appena sopra l’ombra è causata dalla luce solare che si riflette sulla superficie degli anelli e illumina l’atmosfera di Saturno. Si possono vedere due satelliti che appaiono come piccoli oggetti stellari lungo il piano degli anelli. A sinistra si vede Tethys (appena sopra il piano) e più a destra Dione.
Questa osservazione ha come scopo la determinazione esatta dell’attraversamento del piano degli anelli, la misura del loro spessore e la ricerca di eventuali nuovi satelliti.
La conoscenza del momento preciso in cui avviene l’attraversamento serve per determinare la precessione polare di Saturno (cioè l’oscillazione del suo asse di rotazione).
Entrambe le immagini sono state prese con la camera WFPC2 (Hubble’s Wide Field Planetary Camera 2). L’immagine superiore è in luce visibile mentre quella inferiore è stata eseguita utilizzando un filtro a banda stretta che lascia passare solo la luce non assorbita dal gas metano dell’atmosfera di Saturno. Questo filtro riduce il forte riverbero che nasconderebbe oggetti poco luminosi.
Sebbene Saturno si trovi a oltre 1.600 milioni di km di distanza, il Telescopio Spaziale Hubble può mostrarci dei dettagli di dimensioni inferiori a 800 km.
Hubble osserva l’attraversamento del piano degli anelli
Questa sequenza di immagini documenta il passaggio della Terra attraverso il piano degli anelli di Saturno: un evento che accade all’incirca ogni 15 anni.
Le immagini sono state riprese dalla camera WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) il 22 maggio 1995. In ciascuna immagine, la fascia scura che attraversa Saturno è l’ombra degli anelli proiettata sulla sua superficie. Il Sole infatti si trovava a 2,7 gradi dal piano degli anelli. I riquadri presenti nella porzione destra degli anelli in ciascuna delle immagini contengono un’area ingrandita di 25 volte per renderli maggiormente visibili.
In alto
Questa immagine è stata presa mentre la Terra si trovava nel versante degli anelli illuminato dal Sole. A sinistra di Saturno si vedono i satelliti Tethys e Dione mentre Giano è una macchiolina luminosa in mezzo al riquardo e Pandora è appena visibile verso il bordo sinistro dello stesso. L’atmosfera di Saturno mostra dei dettagli degni di nota: numerose fasce in entrambi gli emisferi, strutture a ciuffo verso il limite settentrionale della zona equatoriale e una fascia luminosa appena sopra l’ombra degli anelli dovuta alla riflessione della luce solare da parte degli anelli sull’atmosfera del pianeta.
Si possono distinguere le tracce di una foschia polare particolarmente intensa sopra il polo nord e più debole a sud.
Al centro
Siamo vicinissimi all’attraversamento del piano degli anelli. La loro luminosità è ridotta del 75% rispetto all’immagine superiore ma non scompaiono del tutto dato che la loro faccia verticale riflette ancora la luce del Sole, nonostante la visione di taglio.
Il satellite Rea è visibile a sinistra di Saturno e Encelado è il più luminoso a destra. Giano è un piccolissimo puntolino appena a destra di Encelado. Pandora è appena a sinistra di Encelado ma non è visibile a causa dell’eccessiva luminosità di quest’ultimo.
Una struttura atmosferica di forma ovale è appena apparsa nei pressi del bordo sinistro del pianeta (lungo il limite settentrionale della zona equatoriale) e suggerisce che si tratti di una circolazione locale non penetrata dalle nubi più luminose che vengono deviate all’esterno.
In basso
Questa ripresa è successiva di 96 minuti (un’orbita del telescopio Hubble) rispetto all’immagine centrale. Gli anelli sono più luminosi del 10% rispetto a quest’ultima. Rea ci appare molto vicino al bordo del pianeta e proietta un’ombra nell’emisfero meridionale. Durante questa esposizione la Terra e il Sole si trovavano ai due lati opposti del piano degli anelli (rimarranno in questa situazione fino al 10 agosto 1995). La struttura atmosferica ovale si trova appena a destra del centro del disco planetario ed è seguita da un "ciuffo" di nubi più luminose, reminiscenza di una perturbazione osservata nel 1990.
Ciascuna immagine è stata ottenuta con esposizioni di 7 minuti con filtri corrispondenti alla banda di assorbimento del metano (8922 Angstroms). Il nord è in alto e l’est a sinistra.
La stessa immagine con l’indicazione dei satelliti.
Credits:
Foto in alto: Reta Beebe (New Mexico State University), D. Gilmore L. Bergeron (STScI) e NASA.Foto in basso: Amanda S. Bosh (Lowell Observatory), Andrew S. Rivkin (Univ. of Arizona/LPL), HST High Speed Photometer Instrument Team (R.C. Bless, PI), e NASA.
Vedi anche:
Una breve storia delle osservazioni di Saturno