L’immagine rappresenta la regione centrale della galassia M51 ("Whirlpool Galaxy" o NGC 5194-95) nella quale appare la supernova 1994I. La galassia si trova in direzione della costellazione del Cane da Caccia (Canes Venatici) alla distanza di 20 milioni di anni luce da noi.
La freccia indica la posizione della supernova, che si trova a circa 2000 anni luce dal nucleo. La stella appare sovrapposta ad un fondo diffuso di luce stellare. Il telescopio spaziale è stato usato anche per rilevare lo spettro della supernova in luce ultravioletta. Lo spettro consente agli astronomi di studiare i gas emessi nell’esplosione analizzandone sia la composizione chimica che il moto.
Una supernova è una violenta esplosione stellare che distrugge una stella e che sparpaglia i prodotti delle sue reazioni nucleari fra il gas interstellare circostante. L’energia di alcune esplosioni di supernova derivano dal collasso di una stella massiccia; essa si trasforma in una stella a neutroni che possiede la massa del Sole ma le dimensioni di una città e quindi un’altissima densità. Molti degli elementi chimici che formano la Terra hanno avuto origine proprio da esplosioni di supernovae avvenute nella nostra Via Lattea.
Questa supernova è stata scoperta da alcuni astrofili il 2 aprile 1994 ed è stata oggetto di indagini da parte degli astronomi utilizzando sia telescopi ottici e radiotelescopi con base a terra, sia il satellite International Ultraviolet Explorer della NASA. Dato che le esplosioni di supernova producono una luminosità pari a miliardi di volte di quella prodotta da stelle come il Sole, esse possono essere viste anche da grande distanza e possono essere utilizzate per la stima delle dimensioni dell’universo.
Questa osservazione mostra che SN 1994I è una supernova di Tipo Ic, una categoria molto rara, di cui soltanto pochissimi eventi sono stati studiati con attenzione.
Ulteriori osservazioni con l’HST ci permetteranno di approfondire la conoscenza di questo tipo di esplosione stellare e la sua evoluzione nel tempo. La supernova è ora dieci volte più debole rispetto al momento della sua scoperta e l’HST potrebbe seguirne l’affievolimento anche per tutto il 1995, cosa impossibile utilizzando telescopi terrestri.
L’immagine è stata ripresa il 12 maggio 1994 con la Wide Field Planetary Camera a bordo del telescopio spaziale Hubble.
L’osservazione è stata condotta da Robert P. Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)