La Faint Object Camera corredata con il sistema di correzione COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement), ha fornito agli astronomi la migliore immagine mai ottenuta dell’involucro di gas circonda la Nova Cygni 1992. Questa stella ha avuto un brillamento improvviso il 19 febbraio 1992, un fenomeno di questo tipo si chiama nova. Una nova è una esplosione termonucleare che si verifica sulla superficie di una nana bianca in un sistema binario.
La nuova immagine di HST (a destra) rivela una struttura ad anello leggermente ellittica e ricca di addensamenti. L’anello è il margine di una bolla di gas scagliata nello spazio dall’esplosione di una nova, il suo spessore è così tenue che la FOC non lo rileva, nemmeno con la visione migliorata di HST.
Una precedente immagine della nova (a sinistra) era stata ripresa da HST il 31 maggio 1993, a soli 467 giorni dall’esplosione, rivelando una misteriosa struttura a barra. Tuttavia l’interpretazione dell’immagine era stata resa difficile dall’aberrazione ottica che affliggeva lo specchio primario.
Il confronto fra le due immagini rivela che nei sette mesi intercorsi l’anello si è evoluto espandendosi dal diametro di 120 a 150 miliardi di chilometri. La struttura a barra è scomparsa, probabilmente si trattava di gas emesso lungo il piano orbitale delle due stelle, che poi si è rarefatto. Inoltre l’anello si è considerevolmente elongato, suggerendo che il gas sfugga più rapidamente in direzione perpendicolare al piano orbitale.
La Nova Cygni si trova alla distanza di 10.430 anni-luce (misura derivata direttamente dal diametro dell’anello) e si trova nella costellazione estiva del Cigno.