Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha risolto per la prima volta il decimo pianeta denominato "Xena" e ha scoperto che è appena un po’ più grande di Plutone.
Anche se precedenti osservazioni dalla Terra avevano suggerito che Xena avesse un diametro del 30% più grande di Plutone, le osservazioni fatte dal telescopio Hubble il 9 ed il 10 dicembre 2005, hanno fornito un valore, per il diametro di Xena, pari a 2400 km (con una incertezza pari a 100 km). Il diametro di Plutone, secondo le misurazioni di Hubble, è di 1.422 miglia. "Hubble è il solo telescopio in grado di ottenere una chiara misura nel visibile del diametro reale di Xenia" afferm Mike Brown, scienziato che si occupa dei pianeti al California Institute of Technology in Pasadena, Calif. E’ il team di ricerca che ha scoperto Xenia e i loro risultati sono stati accettati per la pubblicazione sul Astrophysical Journal.
E’ bastata una coppia di immagini da Hubble, per catturare il diametro di Xenia. Distante più di 10 miliardi di miglia, ma con un diametro che è un po’ più grande di metà della larghezza degli Stati Uniti, il corpo celeste ha un diametro di 1.5 pixel visto da Hubble. Questo è sufficiente a fare delle misurazioni precise.
Dato che Xenia è più piccolo di quanto si pensasse prima, ma piuttosto brillante, deve essere uno dei corpi più riflettenti del sistema solare. Il solo corpo celeste più riflettente è Encedalus, una luna di Saturno, geologicamente attiva, la cui superficie è continuamente ricoperta di ghiaccio da geyser attivi.
Probabilmente il forte potere riflettente di Xena potrebbe essere dovuto a metano ghiacciato che ricopre tutta la superficie. Probabilmente Xena aveva un’atmosfera quando era più vicina al sole, ma si è ghiacciata per la maggior distanza attuale e il materiale si è sedimentato sulla superficie sotto forma di ghiaccio.
Un’altra possibilità è che Xena continui a perdere metano dal suo interno più caldo. Quando il metano arriva alla superficie, ghiaccia immediatamente ricoprendo crateri ed altre formazioni. Ciò renderebbe questo KBO (oggetto della fascia di Kuiper) uniformemente brillante all’occhio telescopico di Hubble.
Xena è catalogato ufficialmente come 2003 UB313. La durata della sua orbita è di circa 560 anni e il pianeta-asteroide è adesso molto vicino all’Afelio (il punto della sua orbita che è il più lontano dal Sole).
I prossimi piani di Brown prevedono l’utilizzo di Hubble e degli altri telescopi per studiare gli altri KBO scoperti di recente e che sono quasi grandi come Plutone e Xena. La "fascia di Kuiper" è un grande anello di comete primordiali di ghiaccio e di grandi corpi appena fuori dell’orbita di Nettuno.
La scoperta che il KBO più grande è un gemello virtuale di Plutone può solo complicare maggiormente il dibattito sulla eventuale classificazione tra i pianeti dei grandi mondi ghiacciati che si trovano nella fascia di Kuiper. Se il volume di Plutone deve essere considerato quello minimo necessario per essere classificato come un pianeta, allora anche Xena risponde a questo requisito.
