Usando il Telescopio Hubble della NASA per esplorare quello che fino a poco tempo fa era conosciuto come il nono pianeta del nostro sistema solare, gli astronomi hanno scoperto che Plutone probabilmente non ha solo un satellite, ma tre.
Se confermata, la scoperta delle due nuove lune potrebbe svelare indizi sulla natura e l’evoluzione del sistema di Plutone, sugli oggetti della fascia di Kuiper dotati di satelliti e sulla fascia di Kuiper primordiale. La fascia di Kuiper è una vasta regione di corpi ghiacciati e rocciosi oltre l’orbita di Nettuno.
"Se, come le nuove immagini di Hubble hanno indicato, Plutone ha non una ma tre lune, sarebbe il primo corpo della fascia di Kuiper ad avere più di un satellite" ha detto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel.
Plutone è stato scoperto nel 1930. Caronte, la sola luna conosciuta di Plutone, era stata scoperta nel 1978. Il pianeta si trova a 6 miliardi di kilometri dal sole, nel cuore della Fascia di Kuiper.
"Il nostro risultato suggerisce che altri corpi della fascia di Kuiper possano avere più di una luna. Significa anche che gli scienziati planetari dovranno tenere conto di queste nuove lune quando discuteranno della formazione del sistema di Plutone" ha detto Alan Stern del Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Le probabili lune, chiamate provvisoriamente S/2005 P1 e S/2005 P2, sono ad una distanza di circa 44,000 chilometri da Plutone. I due corpi celesti distano da due a tre volte la distanza tra Plutone e Caronte.
Il gruppo ha programmato le prossime osservazioni con Hubble per il mese di febbraio, per verificare che i due oggetti scoperti da poco siano realmente vere lune di Plutone. Solo dopo la conferma, l’International Astronomical Union deciderà quali nome dare a S/2005 P1 and S/2005 P2.
La Advanced Camera for Surveys di Hubble ha osservato le due nuove probabili lune il 15 Maggio del 2005. "Le nuove candidate lune sono circa 5.000 volte più deboli di Plutone, ma risaltano molto in queste immagini di Hubble" ha detto Max Mutchler dello Space Telescope Science Institute e il primo membro del gruppo ad identificare i satelliti. Tre giorni dopo, Hubble ha di nuovo osservato Plutone. I due nuovi oggetti erano ancora lì e sembrava che effettivamente fossero in orbita attorno a Plutone.
"Un riesame delle immagini, che Hubble ha scattato il 14 Giugno 2002, ha confermato in linea di massima la presenza di P1 e P2 vicino al luogo previsto, in base alle osservazioni fatte da Hubble nel 2005" ha detto Marc Buie del Lowell Observatory, Flagstaff, Arizona, un altro membro del gruppo di ricerca.
Il gruppo ha cercato a lungo e con impegno altre lune potenziali attorno a Plutone. "Queste immagini di Hubble rappresentano la ricerca più attenta per oggetti attorno a Plutone" ha detto Andrew Steffl, un membro del gruppo del Southwest Research Institute" ed è improbabile che ci siano altre lune di diametro maggiore a 15 km nel sistema di Plutone".
Il Telescopio Spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimore ha eseguito le osservazioni scientifiche di Hubble. L’Istituto lavora per conto della NASA , con un contratto con Goddars, per conto della Association of University for Research in Astronomy, Inc.
Gli altri membri del gruppo per questa osservazione: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young, and Leslie A. Young, Southwest Research Institute.