Per la seconda volta nel 1995, il magnifico sistema degli anelli di Saturno ci appare di taglio. L’immagine è del 10 agosto quando il pianeta si trovava a 1440 milioni di chilometri da noi. L’Hubble ha colto l’istante in cui la Terra attraversa il piano degli anelli per affacciarsi al loro lato illuminato. Il 22 maggio dello stesso anno la Terra aveva attraversato il piano degli anelli nella direzione opposta consentendo agli astronomi un breve sguardo al loro lato in ombra.
L’attraversamento del piano degli anelli è un fenomeno che avviene all’incirca ogni 15 anni. Il prossimo evento altrettanto spettacolare avverrà però soltanto nel 2038.
Diversi satelliti di Saturno sono visibili come piccole stelle disposte lungo il piano degli anelli o appena al di sopra. Da sinistra vediamo Encelado, Teti, Dione e Mima. Durante l’evento di maggio sono stati identificati almeno due, e forse quattro, nuovi satelliti.
L’immagine è una composizione di varie riprese ottenute con la camera WFPC2. Le riprese degli anelli, a lunga esposizione, sono state assemblate con le riprese ad esposizione più breve del disco del pianeta.
Quando i dischi si trovano esattamente di taglio scompaiono alla vista perché sono molto sottili. Probabilmente il loro spessore è inferiore a 2 chilometri.
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