Questa sequenza di immagini riprese in luce visibile mostrano l’evoluzione della parte più luminosa della cometa P/Shoemaker-Levy 9. In questa rappresentazione a falsi colori diverse tonalità di rosso indicano diversi livelli luminosi.
[in alto] – L’immagine è stata ripresa il 1 luglio 1993, vale a dire prima della missione di riparazione del telescopio spaziale. La separazione fra i due frammenti più luminosi è di soli 0,3" ed i telescopi a terra non li possono distinguere. Gli altri frammenti appena a destra della coppia stretta sono appena percettibili per colpa del’aberrazione sferica di HST.
[al centro] – La prima osservazione di HST dopo la riparazione avvenuta il 24 gennaio 1994: è evidente il netto miglioramento della qualità dell’immagine. I due frammenti distano ora 1" e i due frammenti più deboli sono ora visibili chiaramente. Il frammento più debole mostra una leggera elongazione in direzione della coda della cometa.
[in basso] – La ripresa più recente, risalente al 30 marzo 1994, mostra la dissoluzione del frammento più debole, che ora è solo uno sbuffo. L’altro frammento si è spezzato in due fin dall’inizio di Marzo. Queste successive frammentazioni diminuiscono il potenziale d’urto della cometa quando essa si inabisserà nell’atmosfera di Giove tra il 16 ed il 22 luglio 1994. Fortunatamente molti dei frammenti sono rimasti stabili nel corso degli ultimi anni e dunque è probabile che non si spezzeranno ulteriormente.
l’intera sequenza di frammenti
Queste osservazioni della cometa Shoemaker-Levy 9 con il telescopio spaziale Hubble sono state condotte da Hal Weaver and T. Ed Smith (STScI).