Innanzitutto non tutti i pianeti del sistema solare sono privi di atmosfera, ma solo alcuni tra i più piccoli.
Ogni pianeta è dotato, tra tutte le altre, della cosiddetta "velocità di fuga", che è la velocità minima che deve possedere al suolo un oggetto, privo di propulsione, per poter vincere l’attrazione gravitazionale del pianeta e fuggire indefinitamente nello spazio.
Questa velocità chiaramente diminuisce con il diminuire della massa e aumenta al diminuire del raggio del pianeta, ma visto che la massa è una proprietà di volume, e quindi varia con il cubo del raggio, in generale oggetti meno massivi hanno una velocità di fuga minore.
A causa dell’irraggiamento solare i gas eventualmente presenti intorno a un pianeta sono dotati di una certa velocità, che è legata alla temperatura del gas, quando il pianeta è così piccolo che la sua velocità di fuga è minore della velocità dei gas circostanti allora le particelle di gas "volano" via dal pianeta e si disperdono nello spazio.