Perché spesso avviene che un asteroide/cometa in avvicinamento ad un pianeta (o al sole stesso) prima dell’impatto di rompa in più parti? è dovuto al differenziale gravitazionale tra estremità dell’asteroide o c’è qualche altro effetto in gioco?

In parte la tua ipotesi è corretta, anche se richiede alcune precisazioni e non è comunque l’unico effetto in gioco.
In effetti, un corpo che si avvicina ad un pianeta, subisce un differenziale gravitazionale tra la faccia rivolta verso il centro del pianeta e quella opposta, che genera una trazione potenzialmente in grado di frammentarlo. Esiste anche un limite, noto come limite di Roche (dal nome dell’astronomo francese che per primo l’ha descritto) oltre il quale un corpo tenuto insieme dalla sua sola gravità non può avvicinarsi senza venire frantumanto dalla gravità del pianeta. Il limite di Roche dipende unicamente dal raggio del pianeta e dal rapporto delle densità tra pianeta e asteroide.
Ciò non significa che un asteroide in avvicinamento ad un pianeta si frantumi necessariamente: infatti un asteroide, a meno che non sia già naturalmente un aggregato di sassi tenuti insieme dalla sola gravità, possiede anche delle forze di coesione tra le rocce che possono essere ben più intense della trazione gravitazionale, e dunque mantenerlo compatto fino all’impatto.

Oltre al fenomeno descritto, esistono almeno un altro paio di effetti che possono portare alla frantumazione di un asteroide o cometa.
Innanzi tutto, durante la penetrazione in atmosfera, il corpo impattante subisce un forte riscaldamento e shock termico, che ne può provocare, a seconda della composizione e della coesione, la frantumazione o l’ablazione superficiale.
Inoltre, per quanto riguarda le comete in avvicinamento al Sole, bisogna ricordare che esse sono principalmente costituite da ghiaccio, per cui il riscaldamento dovuto alla radiazione solare genera la violenta evaporazione dei gas, che può procare frattura del nucleo e il progressivo allontanamento dei vari frammenti.

Un’immagine della cometa Shoemaker-Levy 9
che si frantumò dopo un passaggio ravvicinato con Giove