Marte sarà in opposizione il 07/11/2005 ma sarà alla minima distanza con la Terra il 30/10/2005. Perchè le due date non coincidono? Grazie.

Prima di rispondere alla  domanda del nostro lettore ricordiamo che si dice che un pianeta è in opposizione al Sole quando ha 12 ore (180°) di differenza di ascensione retta dal Sole stesso (l’ascensione retta è la coordinata celeste equivalente alla longitudine sulla Terra). In altre parole è “opposto al Sole in cielo”, sorge quando il Sole tramonta e viceversa. Detto questo, la discepanza tra le date di opposizione e massimo avvicinamento di Marte è giustificata dal fatto che le orbite (sia di Marte che della Terra) sono ellissi, non cerchi, e che l’asse maggiore delle due ellissi hanno orientamenti diversi nello spazio. Come è facile notare dalle figure (che sono rigorosamente in scala) Marte, Terra e Sole sono perfettamente allineati il 7/11 (alle 9 del mattino, per essere pignoli), mentre la Terra e Marte sono alla minima distanza il 30/10 alle 2. La distanza Terra-Marte cambia in realtà di poco tra le due date, passando da 0,47004 a 0,46402 UA (1 UA = distanza media Terra-Sole, circa 149, 6 milioni di km).

Nota bene: mentre il Sole si trova sempre su un cerchio massimo chiamato eclittica (che è definito come il percorso del Sole in cielo in un anno), i pianeti si muovono su piani leggermente inclinati rispetto all’eclittica; per tutti i pianeti questa inclinazione è minima (3-4°), solo per Plutone è notevole (17°). Questa modesta inclinazione è però sufficiente a far sì che ben di rado si verifichi un’opposizione “perfetta”, cioè col pianeta esattamente opposto al Sole in cielo. In una opposizione “perfetta”, vista dal pianeta, la Terra si proietterebbe sul disco del Sole (è successo di recente con Nettuno). Ma di norma, quando il pianeta e il Sole hanno 12 ore di ascensione retta di distanza, il pianeta sarà un po’ a Sud o un po’ a Nord dell’eclittica, e quindi non si troverà a 180° precisi dal sole (sulla sfera celeste) ma un po’ meno. Nella fattispecie questa opposizione di Marte è quasi perfetta, e il pianeta arriva a 179°32’ dal Sole.

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