Ci sono diversi modi di visualizzare il cielo tramite Internet, e ne elencherò solo alcuni.
Forse il sito che più direttamente offre una visione del cielo come apparirebbe ai nostri occhi è http://nightskylive.net, tramite il quale si possono visualizzare in tempo reale le immagini delle telecamere “ConCam” (continuous camera). Sono strumenti “ad occhio di pesce”, che possono raccogliere un’immagine a grande campo dell’intera volta celeste, e prendono foto del cielo ad intervalli regolari di pochi minuti. Online sono visibili anche dei “filmati” che mostrano il moto (apparente) delle stelle nel corso della notte. Le ConCam sono sparse per tutto il pianeta (America del Nord e del Sud, Isole Canarie, Australia, Sudafrica, Isole Hawaii…), così si può avere la visione del cielo notturno in ogni momento della giornata. Tutte le immagini sono archiviate così si possono effettuare ricerche sull’apparenza del cielo negli anni passati. Bisogna però ammettere che le immagini delle ConCam non sono, probabilmente, le più fotogeniche che si possano immaginare.
Un approccio differente si trova nei cosiddetti simulatori del cielo, che possono calcolare la posizione degli oggetti astronomici più noti e mostrare come apparirebbe il cielo da qualsiasi posizione sulla superficie terrestre. Un esempio di questi siti è http://www.heavens-above.com/ (e ce ne sono naturalmente molti altri), che permette anche di conoscere il passaggio e la posizione delle comete, dei satelliti più importanti, e dei cosiddetti “Iridium flares”. Esistono anche molti programmi da installare sul proprio computer che permettono di simulare il cielo notturno (una lista abbastanza ricca si trova qui; purtroppo molti sono a pagamento).
Un metodo più “professionale” per guardare il cielo consiste nel consultare le immagini raccolte nel tempo dagli astronomi. Questo sistema, però, permette di visualizzare solo immagini prese nel passato, quindi non in tempo reale. In particolare, la Luna, i pianeti, le comete, e in generale gli
oggetti dotati di moto proprio non saranno visualizzati (o saranno alla
posizione sbagliata). Un ottimo sito per questo tipo di ricerche è quello della Sloan Digital Sky Survey, un progetto che ha campionato “a colori” una buona parta dell’emisfero nord del cielo. A questo link si trova l’interfaccia web per navigare tra l’immensa mole di dati raccolta. La frazione di cielo visualizzabile simultaneamente è però piuttosto ridotta (pochi gradi al massimo). Bisogna anche conoscere le coordinate celesti (ascensione retta e declinazione) della regione del cielo che si vuole osservare.
Un altro sito dove si possono consultare immagini del cielo è quello della Digitized Sky Survey, meno recente e meno accurato, ma che copre l’intera volta celeste (anche l’emisfero Sud); inoltre, si possono inserire direttamente i nomi degli oggetti celesti (ad esempio, “M104”) al posto delle loro coordinate.
Infine, un modo ancora diverso di guardare lo spazio (ancora una volta, non in tempo reale), limitato alla superficie della Luna e di Marte, è rappresentato dai servizi di Google Moon e Google Mars.