L’effetto
Sunyaev-Zeldovich e’ legato ad un fenomeno noto come “scattering” della
radiazione cosmica di fondo (CMB, dall’inglese Cosmic Microwave Background)
da parte di gas molto caldo. Questo meccanismo puo’ essere utlilizzato
per misure cosmologiche di distanza in quanto gli ammassi di galassie
posseggono aloni di gas caldo a temperature di 10 milioni di gradi o piu’.
Il meccanismo e’ il seguente: un fotone della CMB passa attraverso il
gas caldo e a causa degli urti con lo stesso guadagna energia (con un
meccanismo noto come effetto Compton inverso). Quest’acquisizione di energia
modifica lo spettro (cioe’ la relazione fra intensita’ e lunghezza d’onda)
della CMB nella direzione degli ammassi. L’intensita’ di questa distorsione
dipende dalle dimensioni, dalla temperatura, e dalla densita’ del gas
caldo dell’ammasso. Se si misura la temperatura e la densita’ del gas
tramite osservazioni X, dalle distorsioni si possono stimare le dimensioni
della regione gassosa emittente. Queste stime delle dimensioni, infine,
insieme alle misure di luminosita’ nella banda X, permettono attraverso
varie considerazioni non essenziali in questo discorso una stima della
distanza dell’ammasso. Studiando piu’ ammassi e’ possibile, quindi, determinare
la costante di Hubble un po’ come e’ stato fatto per le singole galassie.