Proprio in tempo per l’uscita del film “Star Wars Episodio VII: il risveglio della Forza”, il telescopio spaziale Hubble ha fotografato quella che sembra una spada laser cosmica a doppia lama.
Al centro dell’immagine, parzialmente schermata da un oscuro mantello jedi di polvere, una stella appena nata spara due getti nello spazio come una sorta di annuncio di nascita all’universo.
“La fantascienza è stata un’inspirazione per generazioni di scienziati e ingegneri, e la serie cinematografica Guerre stellari non fa eccezione”, ha dichiarato John Grunsfeld, astronauta e amministratore associato della Direzione Scientifica della NASA. “Non esiste un caso più forte per il potere motivazionale della scienza reale che le scoperte provenienti dal Telescopio spaziale Hubble, mentre svela i misteri dell’universo”.
Questo spade laser celeste non si trova in una galassia lontana lontana, ma piuttosto all’interno della nostra stessa galassia, la Via Lattea. Si trova all’interno di un turbolento luogo di nascita stellare conosciuto come “complesso nebuloso molecolare Orion B”, che si trova a 1350 anni luce.
Quando le stelle si formano all’interno di nubi giganti di idrogeno molecolare freddo, alcuni dei materiali circostanti crollano sotto l’effetto della gravità per formare un disco rotante e appiattito che circonda la stella appena nata.
Sebbene i pianeti si formeranno successivamente coagulandosi nel disco, in questo primo stadio la protostella sta divorando il disco con l’appetito di Jabba. Il gas dal disco precipita sulla protostella e vi si compatta. Il materiale surriscaldato viene spinto verso l’esterno dalla stella in direzioni opposte lungo l’unico percorso non ostruito: l’asse di rotazione della stella.
I fronti d’urto si sviluppano lungo i getti e riscaldano il gas circostante a migliaia di gradi Celsius. I getti si scontrano con il gas e la polvere circostanti e spazzano spazi vasti, come un getto d’acqua che erode una montagna di sabbia. I fronti d’urto formano aggrovigliati nodi di nebulosità e sono conosciuti collettivamente come oggetti Herbig-Haro (HH). L’oggetto HH prominente mostrato in questa immagine si chiama HH 24.
Appena a destra della stella nascosta, un paio di punti luminosi sono giovani stelle che mostrano le spade laser – tra cui uno che si è scavato un tunnel attraverso la nebulosa verso il lato superiore destro dell’immagine.
Nel complesso, solo una manciata di getti HH sono stati individuati in questa regione in luce visibile, e circa lo stesso numero nell’infrarosso. Le osservazioni di Hubble per questa immagine sono state eseguite in luce infrarossa, che ha permesso al telescopio di penetrare attraverso il gas e la polvere che bombardano le stelle di nuova formazione ed ottenere così una visione chiara degli oggetti HH.
Questi giovani getti stellari sono obiettivi ideali per il futuro telescopio spaziale James Webb della NASA, che avrà capacità ancora migliori nelle lunghezze d’onda infrarosse, in modo da vedere più in profondità nella polvere che circonda le stelle di formazione.