La Terra non è una sfera

Le osservazioni e la teoria cominciano proprio attorno a quest'epoca a indicare per la Terra una forma non sferica, ma bensì schiacciata ai poli. Huyghens nel 1669 aveva messo in evidenza che a causa della forza centrifuga originata dalla rotazione, la gravità doveva diminuire dai poli verso l'equatore; Richer durante il suo soggiorno a Cayenna nel 1672-73 aveva constatato che un pendolo esattamente regolato a Parigi per battere il secondo, laggiù ritardava di 2 minuti in 24 ore e cioè che il pendolo battente il secondo era sensibilmente più corto a Cayenna che a Parigi. Huyghens e Newton calcolarono poi che la Terra per effetto della rotazione doveva essere un ellissoide con schiacciamento compreso fra 1/280 e 1/580 a seconda che si accettassero rispettivamente le ipotesi estreme di un globo di densità uniforme oppure crescente da zero in superficie ad infinito al centro (8). Il ritardo del pendolo osservato da Richer era quindi da attribuire all'effetto combinato della maggiore forza centrifuga e della maggiore distanza dal centro del globo. Comincia così in questi anni a prendere corpo un campo di ricerche autonomo rispetto sia all'Astronomia che alla Geografia, ai cui fini erano fino ad allora esclusivamente volte le indagini sulla dimensione della Terra, e che ricevette il nome di Geodesia (9).

Christiaan Huyghens