Secondo le attuali teorie l’acqua del mare si è formata per precipitazione del vapore acqueo durante il raffreddamento della crosta terreste, qualche miliardo di anni fa. In questa fase, l’acqua condensata su tutta la superfcie abissale e continentale, ha iniziato a disciogliere i sali della crosta terreste che i corsi d’acqua hanno poi cominciato a riversare nei grandi bacini idrici, laghi e poi, man mano che si formavano, negli oceani.
Durante milioni di anni le acque dei fiumi hanno prelevato i sali dalla crosta terrestre e li hanno accumulati negli oceani. Inoltre anche il continuo rimescolarsi della crosta abissale nelle tettoniche contribuisce all’arricchimento della salinità dei mari, mentre questo non può succedere nei laghi.
Tutti questi sali tendono ad accumularsi negli oceani, poiché mentre l’acqua può evaporare ed alimentare quello che viene chiamato il Ciclo delle acque, i sali disciolti restano nei mari e negli oceani. L’acqua evaporata ritorna tramite la pioggia sulla crosta terrestre e dilava via ulteriore sale che poi va ad accumularsi nel mare. Durante i milioni di anni di formazione degli oceani e di ciclo delle acque alla fine gli oceani sono divenuti salati.
La differenza tra la quantità di sali di sodio (Na) rispetto a quella degli altri elementi risiede in due fattori: la distribuzione relativa degli elementi sulla crosta terrestre e poi anche alle differenze di solubilità. Infatti i sali di calcio e magnesio tendono ad essere meno solubili di quelli di sodio e quindi durante il dilavamento dei sali dalla crosta terrestre i sali di sodio sono disciolti in quantità maggiore, essendo sia presenti in quantità maggiore sia più solubili. Tuttavia il calcio sulla crosta terrestre è più abbondante del sodio, ma essendo soprattutto presente come rocce carbonatiche insolubili, la disponibilità di sali di calcio solubili è modesta. Inoltre molti organismi marini contribuiscono a fissare il calcio in conchiglie, coralli, esoscheletri, barriere coralline, da cui deriva una diminuzione del calcio libero.
La composizione dell’acqua di mare è riportata nella seguente tabella:
La salinità del mare è circa 35 grammi di sostanze disciolte per litro. Come si vede il cloro ed il sodio fanno da padroni rispetto a tutti gli altri elementi. Uno dei sali più abbondanti dopo il cloruro di sodio è il solfato di magnesio.
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