Il potenziale standard della semireazione:
Au(CN)2-(aq) + e- —> Au(s) + 2CN-(aq) è E°=-0.595V.
Confrontando questo dato con i potenziali standard di riduzione delle seguenti semireazioni
Au+(aq) + e- —> Au(s) E°=1.69V
Au3+(aq) + 3e- —> Au(s) E°=1.36V
si può notare come la formazione dello ione complesso Au(CN)2- favorisca notevolmente l’ossidazione dell’oro metallico.
Questo fatto viene sfruttato nel più importante processo di estrazione dell’oro, chiamato appunto cianurazione.
L’ossigeno dell’aria, in presenza di cianuro in soluzione, è in grado di ossidare l’oro secondo la reazione globale
4Au + 8NaCN + O2 + 2H2O —> 4Na[Au(CN)2] + 4NaOH
Poichè il sale Na[Au(CN)] è solubile in acqua, mediante tale reazione l’oro può essere separato da tutti quei minerali che sono insolubili.
Il metallo viene poi recuperato riducendo il complesso con zinco o ferro:
2Au(CN)2-(aq) + Zn(s) —> Zn2+(aq) + 2Au(s) + 4CN-(aq)