Studiando la distribuzione della luminosit\u00e0 delle stelle dell’ammasso, o meglio ancora, costruendone il diagramma H-R<\/a>, si dovrebbe vedere una chiara interruzione del diagramma, corrispondente al limite inferiore della taglia stellare. <\/p>\n
Ebbene, Harvey ha annunciato di avere ottenuto questo risultato nel corso della assemblea generale dell’IAU a Praga. HST con una posa della durata di 5 giorni (!) ha proprio raggiunto le pi\u00f9 deboli stelle dell’ammasso.
Tanto per dare un’idea di quanto \u00e8 fioca la luce che proviene da queste stelle, si deve immaginare una candela posta alla distanza della Luna. <\/p>\n
La Advanced Camera for Surveys ha completato il censimento di due distinte popolazioni stellari in NGC 6397: le debolissime nane rosse che bruciano idrogeno nel loro nucleo, come fa il Sole, e le nane bianche, ovvero i resti ancora caldi di stelle di taglia normale che andranno lentamente a spegnersi.<\/p>\n
![\"\"\/](\"2006\/ngc_6397_bis.jpg\")
E’ interessante chiedersi come abbiano fatto gli astronomi a distinguere le stelle dell’ammasso da quelle della nostra galassia, che sono sovrapposte solo per effetto di prospettiva.
Queste intruse possono inquinare le statistiche a tal punto da rendere non credibile l’analisi.
Ebbene, si \u00e8 sfruttato il fatto che le stelle dell’ammasso si muovono tutte in gruppo, quindi, rispetto ad una foto d’archivio risalente a qualche decina di anni fa, si saranno spostate in blocco.
Naturalmente per la nostra scala temporale il movimento \u00e8 quasi impercettibile: solo 3 pixel. E’ bastato allora passare al setaccio le stelle nell’immagine e considerare solo quelle che mostravano tale movimento.<\/p>\n
La regione contrassegnata dalla A \u00e8 stata scelta quale confine per discriminare le stelle dell’ammasso (gruppo a sinistra) dalle stelle di campo (gruppo a destra).<\/p>\n
Nel grafico seguente si pu\u00f2 vedere il diagramma H-R complessivo (a sinistra) e quello filtrato.<\/p>\n
![\"\"\/](\"2006\/ngc_6397.jpg\")
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La due popolazioni si vedono nettamente nel diagramma HR riportato a destra: le stelle ordinarie stanno nella sequenza principale (la traccia pi\u00f9 lunga) mentre le nane bianche stanno nella traccia pi\u00f9 piccola, parallela.<\/p>\n
Un altro interessante risultato ottenuto riguarda l’estremo inferiore della traccia delle nane bianche. Le teorie prevedono che la luce di queste stelle diventi sempre pi\u00f9 rossa a mano a mano che la temperatura scende. Per\u00f2 quando si raggiungono i 4000 K si formano molecole di idrogeno che assorbono efficacemente la luce rossa. Di conseguenza esse virano verso l’azzurro. Quella specie di uncino nel diagramma H-R delle nane bianche, mai osservato prima, conferma la teoria in modo spettacolare.<\/p>\n
Conoscere bene le nane bianche \u00e8 cruciale per determinare l’et\u00e0 dell’Universo. Infatti queste stelle si raffreddano lentamente ad un ritmo prevedibile, quindi dalla temperatura si pu\u00f2 risalire all’et\u00e0 della stella, quindi all’et\u00e0 dell’ammasso, quindi al limite inferiore dell’et\u00e0 dell’Universo. Per NGC 6397 \u00e8 stata cos\u00ec calcolata un’et\u00e0 di circa 12 miliardi di anni.
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