la via lattea è una galassia di dimensioni piccole, medie o grandi rispetto alle altre conosciute?

Nel vasto panorama delle galassie osservabili nell’Universo, la Via Lattea non occupa un particolare posto di rilievo in termini di dimensioni. Il suo diametro è attualmente stimato in 100.000-120.000 anni luce (a.l.) e può essere considerata una galassia media.

Al di sotto di queste dimensioni vi è una miriade di galassie, rappresentate per lo più dalle cosiddette galassie nane che vengono principalmente classificate, dal punto di vista morfologico, come sferoidali, ellittiche, compatte ed irregolari. Tanto per fare un esempio nel Gruppo Locale, i cui principali membri sono due spirali, la Galassia ed M31 in Andromeda, vi sono alcune decine di galassie nane, per lo più satelliti, le cui dimensioni sono molto ridotte, dell’ordine dei 3.000-4.000 a.l..

Membri rappresentativi della classe delle nane sono FORNAX, URSA MINOR, LEO I e II, SAGITTARIUS, NGC 4449 , IC 10, ANTLIA e molte altre. Ovviamente le galassie nane sono sparse un po’ dappertutto nell’Universo ed il loro rilevamento diventa sempre più difficile man mano ci si spinge lontano nello spazio (e nel tempo).

Dalla parte opposta, immenso è anche il regno delle galassie giganti che, a motivo delle loro dimensioni e luminosità, possono essere rilevate fino a miliardi di anni luce di distanza. Le galassie giganti, per lo più ellittiche, partono da circa 200.000 a.l. e raggiungono diametri anche di molto superiori ad 1.000.000 di a.l..
Famose sono, ad esempio, l’ellittica M87 (diametro 250.000 a.l.), la galassia principale dell’ammasso in Virgo il quale dista circa 60.000.000 a.l., M105 nel “Leo Group” ed NGC 5128 in Centaurus.
Ma gli oggetti più mostruosamente grandi sono le radiogalassie come Cygnus A, 3C 295, B3 2330+3927, 3C 31, 3C 433 e tante altre che possono estendere i loro aloni od i getti di materia emessa fino a 3-4.000.000 di anni luce.

(Confronto tra le dimensioni di alcune galassie – riadattato da http://weblore.com/richard/ugc_2885.htm)