I cromosomi possono essere raggruppati sulla base della loro lunghezza, della posizione del centromero e del bandeggio. In base a questi criteri i cromosomi umani sono stati numerati da 1 a 22.
I cromosomi si osservano meglio durante la fase di divisione cellulare, perché si presentano più compatti. Variazioni locali del grado di avvolgimento della cromatina danno come conseguenza una compattezza maggiore o minore della cromatina e quindi bande di colore diverso. Se in questa fase essi vengono fissati su un vetrino e colorati con il colorante Giemsa assumono un aspetto a strisce, caratteristico per ogni cromosoma.
Una descrizione della tecnica di colorazione si trova a questo indirizzo: http://www.umanitoba.ca/afs/plant_science/COURSES/CYTO/l05/l05.1.html
Schematizzazione (idiogramma) per ognuno dei cromosomi umani. In questo schema i cromosomi si presentano bandeggiati. Ogni cromosoma contiene una singola molecola di DNA, la cui dimensione è scritta sotto il cromosma. 1Mb = 1 milione di coppie di basi.