Cos'è "El Niño"?

(a) Diagramma schematico che confronta le condizioni normali con quelle caratterizzata dalla presenza di "El Niño" nell'Oceano Pacifico.	(b) Vento e temperatura all'equatore al meridiano 110° ovest

In condizioni normali (schema <a>, pannello superiore), i venti Alisei soffiano verso ovest lungo la fascia tropicale del Pacifico. Questi venti accumulano uno strato di acque calde superficiali nel Pacifico orientale. In questo modo la superficie del mare della regione indonesiana si solleva di mezzo metro rispetto a quella che bagna le coste dell'Ecuador. Anche la temperatura superficiale è di circa 8 gradi centigradi più alta rispetto a quella del Sud America: questo è dovuto alla risalita, nel Pacifico orientale, dei livelli profondi di acque fredde. Quest'acqua fredda è ricca di sostanze nutritive, mantenendo alti livelli di produttività primaria,  ecosistemi marini diversificati e una pesca migliore e più abbondante. La piovosità è associata a correnti di aria calda ascensionali che vengono prodotte dalle acque calde superficiali, mentre il Pacifico orientale è relativamente secco. Le osservazioni al meridiano 110° Ovest (vedi diagrammi in alto - schema <b>) mostrano che le acque fredde (sotto i 17°C, rappresentate dalla fascia nera) si trovano a circa 50 metri dalla superficie.

Nei periodi caratterizzati da "El Niño" (pannello inferiore dello schema <a>), gli Alisei si indeboliscono nelle regioni centrali e occidentali del Pacifico e, di conseguenza, il termoclino (lo strato di acque che sta al di sotto di quello superficiale, nel quale la temperatura si abbassa più velocemente rispetto agli altri strati) del Pacifico orientale si abbassano mentre si solleva quello occidentale. Le osservazioni al meridiano 110° Ovest mostrano, ad esempio, che durante il 1982-83 l'isoterma dei 17°C si ritirò a circa 150 metri di profondità.
Questo fatto riduce l'efficienza della risalita delle correnti fredde e impedisce il rifornimento della zona eufotica da parte di acque ricche di nutrimento provenienti dal termoclino. Il risultato fu un aumento della temperatura superficiale e un drastico declino della produttività primaria che colpì i livelli più alti della catena trofica, compresa la pesca commerciale in queste regioni. L'indebolimento dei venti Alisei occidentali durante le fasi  caratterizzate da "El Niño" è evidente anche in questa figura (pannello inferiore, schema <a>). Le piogge seguono seguono le acque calde in estensione verso oriente, e provocano alluvioni sul Perù e siccità in Indonesia e in Australia. La dislocazione verso Est del calore atmosferico provoca cambiamenti globali della circolazione atmosferica che alla fine influenzano il clima di regioni anche molto lontane dal Pacifico tropicale. 

Condizione "La Niña" (freddo)  Gennaio 1997

Condizioni normali  Gennaio 1991

Condizione "El Niño" (caldo) Gennaio 1998

"El Niño" può essere individuato attraverso le misure di temperatura superficiale, come quelle mostrate qui, come risultano dal TAO Array (reti di boe ormeggiate: Atlas e Proteus)

Nel gennaio 1991, le temperature superficiali e i venti erano normali, con acque calde nel Pacifico occidentale (in rosso nel grafico centrale superiore) e acque fredde, chiamate "lingua fredda" (cold tongue) nel Pacifico orientale (in verde, nel grafico centrale superiore). I venti del Pacifico occidentale sono molto deboli mentre quelli orientali soffiano verso occidente (verso l'Indonesia).
Il grafico inferiore riguardante il gennaio 1991 mostra le anomalie rispetto alle medie di gennaio. In questo diagramma le anomalie sono molto piccole (giallo/verde) e indicano un gennaio "tipico".

Nel gennaio 1998 ci fu un picco delle condizioni "El Niño". L'acqua calda (colore rosso nel pannello in alto a destra) si è diffusa dal Pacifico occidentale verso Est (in direzione del Sud America) mentre le "lingue fredde" (colore verde) si sono indebolite e i venti del Pacifico occidentale, normalmente calmi, soffiano con forza in direzione Est, spingendo l'acqua calda vero oriente. Le anomalie mostrano chiaramente che l'acqua del Pacifico equatoriale è molto più calda rispetto a un normale gennaio.

Nel gennaio 1997 ci fu una condizione particolarmente fredda ("La Niña"). La lingua fredda (in blu) è più fredda del solito di circa un grado centigrado. Talvolta (ma non sempre ) gli eventi denominati  "La Niña" seguono "El Niño". 

Alcune informazioni riguardo le denominazioni dei fenomeni El Niño e La Niña

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