Se Dante dovesse riscrivere oggi la Divina Commedia non avrebbe che l'imbarazzo della scelta per popolare l'Inferno, ma chi potrebbe ospitare invece nel suo Paradiso? Dovrebbe cercare le versioni moderne dei santi o dei teologi, dediti a far del bene su questa terra o a comprendere le cose del cielo, e li troverebbe forse negli scienziati applicati o teorici, le cui invenzioni o scoperte ci permettono di vivere meglio la vita e di comprendere meglio il mondo. E se gli autori dei programmi televisivi dovessero spopolare i talk show dai nani e le ballerine che li affollano, per ripopolarli di giganti dell'intelletto e di acrobati del pensiero, dove manderebbero i loro agenti a reclutarli? Non più alla cerimonia degli Oscar di Los Angeles, ma a quella dei Nobel di Stoccolma, dove ogni anno vengono assegnati i premi per l'economia, la medicina, la chimica e la fisica, o ai quadriennali Congressi Internazionali in cui vengono invece assegnate le medaglie Fields per la matematica. Poiché ad aspettare che arrivi un nuovo Dante o che le televisioni cambino c'è rischio di invecchiare, Piergiorgio Odifreddi ha collezionato per sei anni, in giro per il mondo, interviste con premi Nobel e medaglie Fields, allestendo un suo personale programma di incontri con cinquanta menti straordinarie che hanno cambiato la scienza e il mondo, e che qui raccontano a un "matematico impertinente" che li solletica e li stuzzica le loro storie, le loro scoperte e i loro pensieri. E di fronte a questa cantata per cinquanta voci e un basso continuo non si può che seguire il consiglio che Albert Einstein diede a proposito della musica di Johann Sebastian Bach: "ascoltare e tacere".

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Indice:

Prefazione
Cronologia di premi Nobel e medaglie Fields

ECONOMISTI:

Kenneth Arrow
Gary Becker
Daniel Kahneman
John Nash
Paul Samuelson
Myron Scholes
Amartya Sen
Robert Solow
Michael Spence
Joseph Stiglitz

MEDICI E BIOLOGI:

Christian de Duve
Renato Dulbecco
David Hubel
Rita Levi Montalcini
Marshall Nirenberg
Richard Roberts
Bengt Samuelsson
Hamilton Smith
Craig Venter
James Watson

CHIMICI:

Paul Crutzen
Carl Djerassi
Manfred Eigen
Richard Ernst
Dudley Herschbach
Roald Hoffmann
Harold Kroto
Kary Mullis
Ilya Prigogine
Frederick Sanger

FISICI:

Hans Bethe
Val Fitch
Riccardo Giacconi
Shelton Glashow
Brian Josephson
Robert Laughlin
Carlo Rubbia
Charles Townes
John Wheeler
Chen Ning Yang

MATEMATICI:

Michael Atiyah
Enrico Bombieri
Alain Connes
Benoit Mandelbrot
Shigefumi Mori
David Mumford
Jean-Pierre Serre
Stephen Smale
Andrew Wiles
Edward Witten

Piergiorgio Odifreddi (1950) ha studiato matematica in Italia, negli Stati Uniti e in Unione Sovietica, e insegna Logica presso l’Università di Torino e la Cornell University. Ha pubblicato tra l’altro Classical Recursion Theory (North Holland, 1989 e 1999) e La matematica del Novecento (Einaudi, 2000). Collabora con "la Repubblica". Ha vinto il Premio Galileo dell’Unione matematica italiana nel 1998, e il Premio Peano della Mathesis nel 2002.