Considerando due corpi solidi in contatto, abbiamo una situazione di equilibrio quando la forza totale agente sui corpi stessi è nulla. Nel computo delle forze, dobbiamo naturalmente tener conto anche delle cosiddette forze di reazione che i due corpi esercitano, nel contatto, l'uno sull'altro. Ad esempio, un libro poggiato su un tavolo è soggetto alla forza peso, che tende ad attrarlo verso la terra: a questa forza si oppone la reazione del piano del tavolo. Se ora proviamo a spingere il libro, in modo da farlo muovere orizzontalmente sul tavolo, compare un altro tipo di forza, detta forza d'attrito. Questa forza si oppone al moto del libro ed è detta dissipativa: questo vuol dire che il lavoro che compiamo per muovere il libro (lavoro = forza per spostamento) si trasforma (ovvero si dissipa) in un tipo di energia ``meno nobile'' (calore). 

Se abbiamo una superficie tale che l'attrito da strisciamento è cosí piccolo da poter essere considerato trascurabile, abbiamo una superficie perfettamente liscia. Ovviamente superfici perfettamente lisce non esistono (sono solo delle utili approssimazioni): tra due corpi qualsiasi c'è sempre almeno un po' d'attrito. In particolare le forze d'attrito dipendono dalle particolari caratteristiche fisiche dei corpi in contatto. È esperienza comune che su un pavimento di marmo è molto piú facile scivolare che non sull'asfalto, ed è anche evidente che con le suole di gomma, anche sul marmo si scivola di meno. Si dice che una superficie di un certo materiale ha un certo coefficiente d'attrito, ossia una grandezza fisica che indica quanto è ``difficile'' scivolare su quella superficie. 

Dopo questa introduzione, veniamo al problema del ghiaccio. Lo strato di ghiaccio (per esempio quello di una pista di pattinaggio) è a una temperatura minore di zero gradi centigradi. L'atmosfera esterna è a una temperatura che, per esempio, è maggiore di 0. In queste condizioni, lo strato piú superficiale di ghiaccio comincia a sciogliersi. La sottile pellicola d'acqua che si forma ha due effetti: 

• il primo è quello di favorire lo scioglimento delle eventuali piccole asperità della superficie: in altre parole la superficie diventa molto liscia; 
• il secondo effetto è quello di diminuire il coefficiente d'attrito della superficie, rendendo il ghiaccio ``scivoloso'' (è noto a tutti che se il pavimento di marmo di cui parlavamo prima è lucidato con la cera, passeggiarci sopra può essere molto pericoloso).