Le NLC (Noctilucent Clouds, nubi nottilucenti) sono nubi d'alta quota visibili solo quando il Sole e' sotto l`orizzonte e da luoghi ad alta latitudine geografica. In pieno giorno non sono visibili perche' molto tenui. Mentre l`altezza massima delle normali nubi troposferiche e' attorno ai 15 km le NLC si trovano a quote comprese fra 80 e 85 km, in corrispondenza con il minimo di temperatura della mesosfera (fra 120 K e 200 K). La radiazione che emettono e' quella solare diffusa. Il fenomeno delle NLC e' ufficialmente noto da almeno 40 anni e sono oggetto di attento studio da parte dei Fisici dell`atmosfera.

Le NLC risultano formate da piccoli cristalli di ghiaccio. Purtroppo non si e' ancora capito esattamente il meccanismo in grado di portare l`acqua a cosi' grandi altezze sulla superficie terrestre, tanto che alcuni ipotizzano un apporto d`acqua dallo spazio interplanetario di origine cometaria, ma molto probabilmente e' sufficiente la diffusione delle residue molecole d`acqua dalla sottostante stratosfera.

Le NLC sono piu' frequenti (per l`emisfero nord) fra la fine di maggio e la meta' di agosto a cavallo del periodo di massima insolazione, non risultano correlate con le eruzioni vulcaniche. Osservazioni delle NLC indicano variazioni piuttosto rapide della loro morfologia dovuti ai moti dell`aria dell`alta atmosfera. Quando le NLC sono alte sull`orizzonte locale hanno un colore argenteo (o bianco brillante) mentre il colore e' piu' dorato quando sono piu' basse.