Il profilo della temperatura atmosferica, mano a mano che ci si allontana dalla superficie terrestre (a cui corrisponde un calo all'aumentare della quota), viene complicato dalla presenza dei processi di assorbimento da parte delle molecole atmosferiche della radiazione UV solare. Le molecole si scindono e danno luogo a particelle cariche come gli elettroni, che tendono a farla risalire. Più ci si muove verso lo spazio interno, maggiore e' la quantita' di radiazione per unita' di superficie, maggiori sono le velocita' delle particelle cariche.

Pero' da una certa quota in poi la temperatura perde il suo significato di quantita' misurabile con un termometro perche' ci si trova in un gas estrememente rarefatto di particelle cariche in moto. Per questo motivo si adotta la temperatura cinetica del gas, che esprime l'energia cinetica delle particelle, senza avere la pretesa di indicare la temperatura che mostrerebbe un termometro reale che fosse messo nello spazio. Il gas e' talmente rarefatto che il termometro non riuscirebbe a "termalizzare" con il mezzo di cui deve misurare la temperatura.

Si spiega cosi' la discrepanza fra temperatura cinetica delle particelle (dell'ordine dei migliaia di Kelvin) e la temperatura reale dello spazio interplanetario, 2.7 K all'ombra.