Un impianto a Osmosi Inversa filtra l’acqua spingendola attraverso una membrana semi-permeabile, composta da microfori del valore di 0.0001 micron (uguale a 1/10.000 di millimetro). Questa tecnologia è usata per produrre acqua in bottiglia, ma è anche la sola tecnologia in grado di desalinare l’acqua del mare, rendendola acqua potabile.
I filtri che non applicano il principio di osmosi inversa sono meno efficaci, le grandezze dei fori sono tendenzialmente più grandi, generalmente di 0.5 – 10 micron. Essi possono filtrare particelle, sedimento e elementi solo più grandi dei fori presenti. Sostanze più piccole dissolte in acqua non possono essere filtrate.Come risultato, l’acqua è meno pulita e sicura in paragone alla filtrazione a osmosi inversa.
Il processo prevede che le molecole d’acqua vengano obbligate ad attraversare una membrana semi-permeabile estremamente sottile, composta da diversi strati avvolti intorno ad un tubo centrale cavo assemblati a spirale. Le membrane sono disponibili in diverse taglie in modo da far fronte alle diverse esigenze di produzione d’acqua. Normalmente, un modulo per il trattamento dell’acqua ha un diametro di 2″ e una lunghezza di 10″, mentre i moduli per uso industriale hanno un diametro di 4″ e una lunghezza di 20″.
Per poter funzionare la membrana deve essere posto dentro un contenitore (housing) che mantenga il sistema allla pressione di utilizzo sulla superficie della membrana stessa. E’ la pressione che dà all’acqua la forza necessaria di attraversare la membrana, separando da essa le sostanze indesiderate. La cosa più sorprendente dell’osmosi inversa è che le sostanze lasciano automaticamente il sistema dirigendosi verso il condotto di scarico. Questo è possibile utilizzando una parte dell’acqua non filtrata per spingere via le sostanze rigettate verso lo scarico, mantenendo così la membrana pulita. Questa è la ragione per cui la membrana si mantiene, facendo regolare manutenzione, in buono stato per diversi anni di utilizzo.
Esistono poi vari sistemi di filtraggio (anche con cartucce di carbone attivo) che spesso servono come prefiltro degli impianti a osmosi.
E’ inoltre talvolta necessario effettuare un trattamento di sterilizzazione con impianti UV, specie con acque di pozzo, ed effettuare comunque analisi chimiche e batteriologiche per individuare il trattamento con il migliore rapporto costi / benefici.