Ogni anno sono da 30 a 50 i meteoroidi che esplodono in atmosfera (dati dei satelliti di sorveglianza militare). L'evento di Tunguska e' stato molto piu' energetico di questi eventi ma il meccanismo fisico dell' esplosione del meteoroide e' piu' o meno lo stesso.

Prima di tutto l'esplosione in quota e' molto piu' probabile se il meteoroide e roccioso, i meteoroidi metallici sono molto piu' resistenti e, se non sono troppo piccoli, sopravvivono all'ablazione e giungono al suolo (diventando meteoriti).

Consideriamo quindi un meteoroide roccioso durante la caduta verso il suolo. La velocita' tipica e' dell'ordine delle decine di km/s e il moto e' ipersonico. Il meteoroide comprime l'aria davanti a se' formando un'onda d'urto che si propaga nell'atmosfera (dando luogo ai rumori tipici della caduta). La pressione esercitata dai gas atmosferici sulla parte anteriore del meteoroide e' molto maggiore di quella sulla parte posteriore. Si viene cosi' a creare un gradiente di pressione che da' luogo ad una forza che tende a comprimere il meteoroide lungo la direzione del moto.

Ora, qualsiasi materiale sottoposto a compressione ha un limite al di la' del quale cede e si deforma. Un meteoroide non fa eccezione: quando la differenza di pressione e' abbastanza elevata, nel corpo roccioso cominciano a formarsi delle crepe e il meteoroide comincia a frammentarsi in piu' parti che si muovono autonomamente. Il risultato e' che ora la superficie esposta all'aria e' molto maggiore di quando il corpo era un blocco unico. Da qui un improvviso aumento dell'ablazione e della ionizzazione dei gas atmosferici che provocano un aumento repentino della temperatura dell'aria con conseguente espansione esplosiva. I frammenti vengono scagliati violentemente in diverse direzioni, pur continuando a muoversi approssimativamente lungo la direzione originaria. A loro volta i frammenti possono andare soggetti ad esplosioni secondarie, in ogni caso solo i maggiori arrivano al suolo.

Grazie all'esplosione in quota si evita la formazione del cratere da impatto (che invece si forma quasi certamente se il meteoroide e' metallico e di adeguate dimensioni), i frammenti secondari di solito sono troppo piccoli e si conficcano al suolo formando semplici buche.