Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846)

Friedrich Wilhelm Bessel era un astronomo e matematico tedesco. E' ricordato soprattutto per la prima accurata misurazione della distanza di una stella. Nato a Minden, Bessel sopraintese la costruzione dell'Osservatorio di Königsberg di cui fu direttore dal 1813 fino alla sua morte.

Tra il 1821 e il 1833 determinò la posizione delle stelle fino alla nona magnitudine, contribuendo alla compilazione di un catalogo di 50.000 stelle.

Bessel fu il primo nel riuscire a determinare la parallasse e quindi la distanza di una stella (61 Cygni). Lo spostamento apparente della stella osservata a distanza di sei mesi, cioè dopo che la Terra ha percorso metà della sua orbita, fornì anche la conferma definitiva che è la Terra a girare attorno al Sole.

Egli determinò il diametro, il peso e l'ellitticità della Terra (cioè la deviazione dalla forma sferica) e il suo nome è noto anche per una funzione matematica che trova numerosi impieghi in vari campi della fisica.